"Фантастика 2026-218". Компиляция. Книги 1-29 - Василий Груздев

— И сколько стоит? — спросил у торговца парень.

— Два миллиона кристаллов регенерации или иной эквивалент.

— Дороговато… — усмехнулся Бёрн. — У меня столько нет.

Цены были плюс-минус как на чёрном рынке Праймроуз.

— Могу взять ваш «Нокс» вполовину цены, если с сателлитом отдадите, как раз хватит, — профессионально оценил торгаш.

— Обойдусь, — буркнул Бёрн и вышел наружу.

— Ну что там? — подскочила к нему Эрика, на этот раз на пару с Лазурью.

— Местный филиал чёрного рынка, — ответил Алекс и объявил: — Похоже, эта стоянка предназначена для пополнения припасов. Если кому-то надо докупить расходники или запастись едой — у вас на это полчаса. Задерживаться здесь сверх необходимого мы не будем.

Особого ажиотажа это предложение не вызвало, но некоторые в палатку потянулись. То ли и правда расходники пополнить, то ли просто поглазеть. Заодно Бёрн отдал стражам приказ расставить посты у входа и выхода. Сейчас они были слабейшие в группе — единственные рыцари, кроме Лайи и Лейи. Восемнадцать человек из тех, кто заработал личный проход в мясорубке.

Алекс решил повесить на них патруль и стражу. Убить их окончательно сложно, а чтобы подать знак о внезапном нападении, им хватит обычной ракетницы. Сам зеленоглазый вместе с ними направился к выходу из пещеры. Всё, как и ожидал — с этой стороны тоже был утопающий в тумане мост. Всё те же опоры и стена на горизонте. Теперь она была по правую руку — дорога уводила их в сторону от оптимального маршрута.

Оптимального, конечно, с точки зрения геометрии: точка «А», точка «Б» — кратчайший путь прямая. Однако не факт, что ему надо к стене. Скорее уж точно не надо. Логика подсказывала, что будь это так, искомый портал можно было обнаружить случайно, следуя по направлению к третьей. А Системе это было не нужно. Им, скорее всего, придётся свернуть в сторону.

По истечении выделенного получаса отряд снова собрался у входа — можно было двигаться вперёд. А спустя ещё часик впереди забрезжил новый перекрёсток. Здесь путей для следования было меньше. Лестница вниз слева. По центру — прямая, ничем не примечательная, но очень широкая дорога. Справа среди тумана мелькала крепостная стена с множеством каменных зубцов на вершине.

Итак, что у нас дальше? Куда топать? В первую очередь, если Бёрн не ошибся, смотреть надо на предшествовавшие недавно события. Прежде была «орда», но здесь никаких сражений — тишь да гладь. Как там у нас звучат первые части фраз?

«Отдохнув в тиши…» — первое, что бросилось в глаза. «Отдохнуть и запастись провиантом» — хорошо описывало то, чем они сейчас занимались. Но был ещё один вариант. «На лёгкой дороге…» — и тут тоже не поспоришь, дорога была лёгкая. По лестнице спуститься да пещеру пресечь. Куда проще? Однако первый вариант подходил лучше.

А значит, выбираем: «…найди убежище или путь в иномирье». Портала, который можно посчитать дорогой в другой мир, тут не было, а вот стена справа очень напоминала убежище. А точнее, должна была защищать оное. Существовал небольшой шанс, что подходят обе фразы, и идти можно также вниз. Но это на крайний случай — если на следующем перекрёстке не окажется других подходящих вариантов.

— За мной! — скомандовал Бёрн, сворачивая к крепостной стене. Прошёл сотню метров, когда его догнала Огненная.

— Может, всё-таки расскажешь, как ориентируешься? — спросила она.

Алекс повернул немного голову и скосил глаза. Остальные сильно отстали — видимо, таково было желание этой сильной женщины. Услышать их разговор с такого расстояния никто не мог, но парень всё равно перестраховался, активировав артефакт «белого шума».

— Я же просил не заводить разговор на эту тему? Даже крохи информации, просочившиеся наружу, могут поставить крест на нашей миссии.

— По-моему, ты преувеличиваешь…

— Если кто-то заподозрит, что мы знаем краткий путь, нас не оставят в покое. А я уверен, что среди наших людей найдутся те, кто стучит императору. Дебилом надо быть, чтобы не загнать к нам шпиона, — начал разжёвывать ей ситуацию Алекс, удивляясь, что в этом есть необходимость.

— И каким образом они могут передать информацию? — фыркнула Натали.

— Уверен, это возможно. То, что мы не смогли найти артефакт, способный отправлять сообщения внутри портала, это не значит, что его не существует, — пожал плечами Алекс. — Хранитель должен был позаботиться об устойчивой связи для своих шестёрок.

— По-моему, это уже паранойя, — закатила глаза Натали.

— Называй как хочешь, а я предпочту перестраховаться, — холодно произнёс Бёрн.

— А то, что ты стоишь, раздумывая над каждым поворотом, думаешь, никому подозрительным не кажется? — усмехнулась женщина.

— Пусть кажется. Так и вижу информацию от шпиона: «Он смотрит и думает, куда пойти, а потом выбирает направление…» — парень окрасил свой голос иронией.

— Значит, будем стоять и думать вместе, — пожала плечами женщина.

— Я бы предпочёл оставить это при себе, — ответил ей Бёрн.

— Меня ты тоже подозреваешь? — вскинула бровь Натали.

— Не неси чушь…

— А если ты умрёшь? — продолжила давить на него Огненная. — Без тебя пусть хоть звёзды тухнут? А так у нас будет шанс добраться до цели.

Алексу очень не нравилась её настойчивость. Если задуматься, она права — запасной хранитель «истины» не помешает, однако что-то внутри говорило ему этого не делать. Эгоизм? Бездна его знает. Но зеленоглазый привык доверять своей интуиции.

— Я предпочту рискнуть, Натали. Одно лишнее слово — и нам закроют единственный путь. Не хочу у гребанного портала встретить толпу скраберов вперемешку с шаортами.

— Ладно, император и его шпионы… — нахмурилась женщина. — Но ксеносы здесь при чём?

— Думаешь, они играют за разные команды? — не смог сдержать смешок парень.

— Думаешь, за одну?

— Практически уверен, — стал рассуждать Бёрн. — Ты же сама говорила, что жуки объединились с тарками? Да и изначально они атаковали Империю вместе с шаортами. Видимо, для обороны собственных планет у них сил хватает, раз они пришли за нашими.

— Хочешь сказать…

— Плевать нелюдям на аол-нида. Все они танцуют под дудочку Хранителя. Кто-то на первых ролях, кто-то просто хочет урвать бесхозное, — заявил Бёрн. — Даже если они пришли сюда за наградой… В отличие от человечества они никуда не спешат. Наоборот, будь такая возможность — запрут нас где-нибудь и дождутся, пока