"Фантастика 2026-218". Компиляция. Книги 1-29 - Василий Груздев
— И как мы это реализуем? — поинтересовался человек в маске.
— А вот это требует уже тщательного планирования. Заканчивай с текущими делами и отправляйся на Атриус. Туда же пусть передислоцируются все верные нам войска.
— Мы уходим с Империума? — удивился император.
— Не официально. Оставь здесь мощные оборонительные силы, чтобы никому и в голову не пришло поиграть в правителя, — произнес Норб. — В крайнем случае сравняем весь дворец с землей.
Отдав распоряжение, он отключился, оставив императора сидеть в прострации. И почему он чувствует себя топ-менеджером компании, которого отчитал совет директоров? Почему-то под словами «править Империей» он представлял нечто иное…
* * *
Кают-компания звездолета «Эдельвейс», принадлежавшего роду Соверен, походила на обсерваторию. Огромный зал с куполообразной стеклянной крышей… Стены тоже наполовину состояли из огромных иллюминаторов. Хорошо, что хоть пол застелен темным бордовым ковролином. Иначе могло создаться ощущение, будто висишь за столом посреди открытого космоса.
Три прыжка было сделано, оставалось ещё три. Корабль направлялся на Маутенхай — родной мир Квентина. Коллегиально было решено, что тот станет для их альянса временным прибежищем. Достаточно далеко от центральной части Империи, где сейчас неспокойно, но всё ещё в тылу предполагаемого поля битвы с ксеносами.
Компания собралась старая. Из новых лиц разве что молчаливые слуги. Бракс, как всегда, дрых в углу комнаты на мягком диванчике. Лайя стояла, привалившись плечом к переборке, и задумчиво вглядывалась в темноту космоса. Её сестра-близняшка осталась на Империуме: после возвращения они с Замиром жёстко сцепились с Культом… Готовит удар, способный сломать хребет этим предателям.
За столом вместе с Бёрном расположились Барли, Соверен, Рамона и Эрика. Последняя сидела в прострации, раздавленная новостями с Даймонда. Как и предупреждал Рональд ещё до начала Совета Сильных, в связи с гибелью Натали в клане Эмберкроу начались брожения, которые в итоге вылились в тотальный раскол. Не без влияния императора, конечно.
Прежние сторонники Дитриха под предводительством кузена Эрики, Дамьена, объявили регентство Алекса нелегитимным, а саму девушку наследницей признавать отказались. Конечно же, ни о какой военной поддержке в предстоящем сражении с ксеносами речи не шло.
— Что мы имеем на сегодня? — поинтересовался Алекс, задавая вопрос Соверену.
Контекст тому и так был понятен. Рональд был их окошком во внешний мир. Самая свежая информация из высших кругов аристократии.
— Всё идет по плану. Точка рандеву объединенного флота назначена в системе Домат, — ответил старик.
— Что по имперскому флоту? — так же скупо задавал вопросы Бёрн.
— Как и обговаривали прежде, чуть больше трети линейных кораблей и около половины кораблей поддержки перешли на нашу сторону, — напомнил Рональд. — Адмирал Риггер взял на себя командование этой группировкой.
Брайен Риггер, представитель бывшего одноименного имперского рода, в числе первых поддержал оппозицию и без раздумий отдал приказ вступить в бой, когда началась заварушка на орбите. Чем по факту вынудил императора отвести войска. Треть флота — это сильно меньше того, на что они рассчитывали. Могло быть и больше, но правящий род сделал всё, чтобы ослабить их позиции.
— Нам бы ещё немного времени в запасе. Пару месяцев — и расклад был бы другим! — сквозь зубы проворчал Бёрн. — Времени на перегруппировку и переговоры катастрофически мало.
— Что и имеем… — тяжело вздохнул Рональд.
Злость внутри Алекса начинала закипать, как только он думал об этом. Освободив заложников из императорского дворца, имперский род тут же обнародовал меморандум о том, что Хранитель снова пересмотрел своё предложение. В этот раз в худшую сторону — и обвинили в этом «бунтовщиков».
Снова была обещана неприкосновенность для ключевых звездных систем Империи — тех, кому было что-либо терять. И многие сомневающиеся тут же переметнулись на «темную сторону» или заявили о нейтралитете.
Уму непостижимо! Тех, кто собирается биться с захватчиками насмерть, называют предателями, а те, кто торгует территориями Империи в обмен на собственную безопасность, на руках носят… Благо не все из них окончательно рехнулись, и многие выступили единым фронтом.
Однако сил этих было катастрофически мало. Даже собрав со всей Империи свободные эскадры аристократов, в лучшем случае войск хватит, чтобы остановить продвижение первой волны ксеносов. А в том, что за ней последует вторая, никто не сомневался.
Алекс задумчиво разглядывал расположившийся в центре стола тактический голоэкран. На нем можно было увидеть приблизительный состав союзного флота и разведанные силы противника. Щелкнув тумблерами, чтобы нанести корректировки, он выругался, не обнаружив нужного изображения. Какой же это примитив!
Сложная аналоговая система со сменными кристаллами-накопителями требовала ручной замены кристаллов для добавления новой информации. Как будто сотни голопроекторов объединили в один. Громоздко, неудобно, малоинформативно!
И тут же всплыли воспоминания о том, как с этим обстояли дела во времена Старой Империи. Вычислительные модули сами находили и извлекали нужные изображения из одного-единственного кристалла данных, а управление осуществлялось с помощью жестов.
В этом плане техника прошлого уже мало отличалась от оснащенных сателлитами СК, где ИИ, подчиняясь мысли, строил необходимые для пользователя интерфейсы, просто следуя его желаниям. Да что там, интерфейсы! Артефакторы Древней Империи создавали свои и модифицировали имеющиеся силовые костюмы!
Однако тысячелетия деградации под давлением Хранителя сделали свое дело — любой намек на автоматизацию встречался в штыки. А проверяющим органом, следящим за этим, было Имперское бюро по контролю технологий.
И главное — зачем? Не могли они не понимать, что делают, — намеренно вредили. А значит, получали нечто взамен от Хранителя. Информацию, технологии, особые ресурсы? Возможно, всё вместе. То, что позволяло на протяжении десятков веков оставаться у руля. И ценой этого было предательство собственного народа…
Неужели власть в моменте, та, что здесь и сейчас, важнее, чем благополучие собственных потомков? Почему забрать у соседа приоритетней, чем отвоевать у чужака? В его времена всё было иначе. Без интриг не обходилось никогда, но даже вольные лорды предпочитали скопить силы и нападать под хвост таркам, нежели затевать междоусобицу…
В последнее время подобные мысли посещали его всё чаще, намекая на внутренние изменения. В память Алекса вплетались воспоминания, которые не могли быть его воспоминаниями. Влияние Владыки росло. Идеалы древнего императора становились его идеалами, или же перерастали в нечто третье, не свойственное им обоим.
А вместе с этим незаметно для самого Бёрна менялось его мировосприятие. Некоторые вещи, казавшиеся