"Фантастика 2026-218". Компиляция. Книги 1-29 - Василий Груздев

— Может, ты и прав, — согласился пожилой аристократ. — Но как провести эту черту между реальностью и вымыслом?

— Легко! — бросил на него уверенный взгляд Бёрн. — История с псайкером стала лакмусовой бумажкой. Хранитель — никто! За всё в этом мире отвечает Система. И работает она по четким правилам. Её логика статична и негибка. Уверен, так было специально задумано её создателями.

Алекс откинулся на спинку кресла и, разглядывая свои ногти, продолжил:

— Не знаю, кто это был, но в задачу они ставили не спасение конкретных миров, а целых цивилизаций. Десяток или сотня планет — разменная монета для Системы. А Хранитель вертит ей и так и эдак не потому, что он особенный, а потому что четко осознал рамки этих правил. Всё, что не запрещено — разрешено.

— Звучит неприятно, — подал голос Барли. — Будто играешь в карты с шулером: знаешь, что проиграешь, но выйти из этой партии не способен.

— Ага, — согласился Бёрн. — Особенно если этот шулер — могущественное существо с многотысячелетним опытом. Если играть с ним по правилам, то обязательно проиграешь.

— А какие альтернативы?

— Также как и он — искать лазейки! — усмехнулся Алекс.

— Например? — спросила Эрика.

Словно флешбек из прошлого, к нему пришло понимание того, что давно казалось неправильным. То, что было очевидным для «Тени», а ему просто не приходило в голову за ненадобностью.

— Например, испытание жизни.

— А что с ним не так? — удивилась девушка.

— Мы привыкли, что всякое изменение границ должно происходить под надзором Системы. Само испытание — битва чемпионов внутри станции. Что происходит в случае, если ты проиграл?

— Хранитель передает систему победителю… — ответила Лисичка, уже понимая, что не это хотел услышать её муж. — Нас так учили.

— Ага, а что на самом деле? — Бёрн обвёл взглядом присутствующих и, не получив ответа, продолжил: — На самом деле Система просто отходит в сторону и не вмешивается в конфликт в течение нескольких недель. Смог отбиться — молодец! Ничего не поменялось. Боевые станции снова тебя защищают от вражеской агрессии.

— Допустим, это так. Что это меняет? — спросил Барли.

— Всё! — ответил зеленоглазый. — Система защищает тех, кто господствует в системе, и если вдруг кому-то удастся просочиться под огнем боевой станции на планету и вырезать всё население, она и глазом не моргнет — начнет защищать нового владельца.

— С чего ты это взял? — удивился Барли.

— Просто знаю, — отмахнулся Бёрн.

Но товарища этот ответ не устроил.

— А может, пора уже рассказать об этом твоём «знаю» подробнее? — настоял Квентин. — Слишком много ты знаешь и умеешь того, что другим недоступно. Да и сам ты не особо это скрываешь.

— И правда, Моркштерн, — неожиданно присоединился к нему Соверен, внезапно поменявшись в лице, будто принял какое-то давно созревавшее решение. — Мои люди давно раздобыли информацию по поводу Культа Тёмной Звезды. Затем шутки императора. Не пора ли нам пояснить… с кем мы имеем дело.

— Пу-пу-пу, — сказала Джой и, поднявшись на ноги, пошла в сторону иллюминатора.

— Это имеет значение? — наигранно легкомысленно спросил Алекс. — Боитесь, что император со своими историями окажется прав?

— Обычно мне всё равно на то, что говорят люди, — покачал головой Рональд. — Я сужу о человеке, с которым делаю бизнес, по его поступкам, а не по слухам, которые вокруг него роятся. Но для полноты картины мне хотелось бы знать, на что рассчитывать в будущем.

— Кроме миниатюрной гиперсвязи? — усмехнулся Алекс. — В моей голове хранится множество технологий, на которых можно хорошо заработать!

— А можно немного серьезнее? — спросил Рональд. — К чему ты стремишься, Моркштерн? И ты ли это вообще?

— Вы уверены, что вам это действительно надо? — стал вдруг серьезным парень, задержав на старике тяжелый взгляд.

Тишина некоторое время повисла в кают-компании, а спустя пару секунд Рональд кивнул. Криво усмехнувшись, Бёрн пожал плечами и кратко озвучил свою историю. После еще долго никто не произнес ни слова.

— Перерождение спустя тысячи лет… — нарушил молчание Соверен. — Сложно в такое поверить.

— Сказал человек, которого вернули к жизни схожим образом, — посмеиваясь, зеленоглазый указал в сторону Бракса. — Если что, вон ещё одно доказательство.

— И ты утверждаешь, что Древний в тебе не смог переродиться, а лишь поделился своей памятью? — расспрашивал старик. — Значит, и притязаний на трон Империи у тебя нет?

— А вот этого я не говорил, — оскалился Владыка, заставив аристократа напрячься. — Как по мне, человечеству нужна крепкая рука, способная удержать его на плаву. Человек, который не пойдет на сделку с совестью и положит жизнь на то, чтобы люди заняли достойное место среди рас галактики. Лидер, который будет объединять и вести за собой, а не руководствоваться принципом «разделяй и властвуй».

— Значит, император говорил правду? — дернул щекой старик.

— Ну хоть в чем-то он не соврал, — нагнетал Алекс. — Я вижу в ваших глазах неприязнь, Соверен. Будто я какое-то исчадье Бездны… Но что плохого в предложенном мной плане? Власть ради власти — это не про меня. Вы только что сказали, что судите людей по их делам? Ну так продолжайте следовать этому принципу.

— А если Империя не захочет видеть тебя у руля? — всё так же серьезно задал вопрос аристократ.

С его строны это была откровенная провокация. Почему так внезапно и нагло? Разведка боем? Неважно.

— А кто есть Империя, Рональд? Аристократы? Какие именно? Или вы сами метите на это место, когда всё это закончится? — в голосе парня сквозили интонации Силы.

Было видно, как Соверен пытается держать удар. Однако раньше его защищало блаженное неведение. Догадки догадками, но сейчас его поставили перед фактом. И судя по всему глава бывшего имперского рода наконец в это поверил. Поверил и осознал, что это ему не нравится?

— Я рассматриваю различные варианты, — его ответ прозвучал уклончиво.

— Ну так давайте вернемся к