"Фантастика 2026-218". Компиляция. Книги 1-29 - Василий Груздев
Нервно сглотнув, рыжая вдруг вспомнила, что забыла надеть браслет, защищающий от ментального воздействия. Стало вдруг неуютно, захотелось вернуться, но она переборола порыв и решительно шагнула вперёд, к ожидавшему автомобилю.
В дороге больше молчали. Всё было уже сказано заранее. Догадки строить было не о чем, сначала надо было узнать, зачем Брэдли Харман вообще это затеял. Лимузин Барли двигался по городу с эскортом из десятка мотоциклистов в силовых костюмах. Чёрные обтекаемые байки мигали световыми сигналами и время от времени издавали сигналы, напоминая, что передвигается первое лицо планеты.
Причём здесь, на Маунтинхай, где население составляло всего триста с хвостиком миллионов человек, власть Квентина была абсолютной. Если кто из безземельных аристократов здесь осел — рот раскрыть лишний раз не смел. Никакой оппозиции и политической борьбы, даже среди многочисленных родственников правящего рода. В отличие от того же Даймонда…
Но в последнее время здесь развелось всякого разного, благородного. Учитывая огромный флот на орбите и десятки известных фамилий, заселившихся в «Гранд Резиденс», род Барли на своей же земле уже не выглядит таким уж значимым. Квентин об этом никогда не упомянет вслух, но со стороны его недовольство было очевидным.
Гостиница, к которой они подъехали, напоминала средневековый замок. Выстроена ещё первыми колонистами — массивное здание из тёмного камня и черепичной крышей. И масштабами оправдывало своё название. Высокие потолки, огромные арочные окна. На входе куча охраны — кого попало сюда не пускают.
Даже лорда-правителя придирчиво оглядели, сравнив его лицо с фотокарточкой. Эрику так же срисовали и не обратили особого внимания — хватало здесь великих господ… А вот Рамону узнали в лицо без всяких фото и тут же куда-то доложили по рации. Препятствий чинить, правда, не стали, но было видно, что опасаются. Аж обидно стало…
Не самый большой зал на втором этаже оказался практически полон. Длинный стол в центре кишел надменными аристократами в дорогих костюмах. Харман председательствовал, сидя в торце: пожилой, с редкими волосами и впалыми крысиными глазками.
Шло бурное обсуждение. Однако речи о поддержке окружённого флота альянса почему-то не было. Какой-то холёный худощавый лордишка в полный голос рассуждал о сумасбродном плане Моркштерна и ошибке Риггер, стоившей надежды половине империи. Рыжая с трудом сдержала рвущийся из неё огонь… Какого черта здесь происходит? Такое ощущение, что всё уже порешали.
— И по какой причине они начали заседание без нас? — процедила Эрика, обращаясь к Квентину.
— Не знаю, — сдавленно ответил Барли. — Но уверен, что это не случайность.
И подтверждение этому не заставило себя долго ждать.
— А, лорд Барли, леди Эмберкроу! — увидев их, обратился к ним Брэдли Харман. — Мы уже не ожидали вас увидеть. Опоздать на полчаса…
— О чём это речь, лорд Харман? — зло произнёс Квентин. — Мы прибыли ровно в то время, на которое было назначено собрание!
— Не может этого быть! — усмехнулся Брэдли. — Видимо, какая-то бюрократическая ошибка. Впрочем, ваше присутствие ни на что бы не повлияло. Благородные господа уже приняли решение отступить глубже в Империю! Как ни прискорбно об этом говорить, но этот бой мы проиграли.
В искренность скорби на его лице было сложно поверить.
— А благородные господа согласны с тем, что миры останутся беззащитными? — зло поинтересовалась Эрика.
— Это животрепещущий вопрос, леди! — ответил ей аристократ. — Но иногда приходится идти на жертвы. Раз уж поделать ничего нельзя — незачем совать голову в петлю. Логичнее будет отойти и перегруппироваться.
— Перегруппироваться для чего? — усомнилась девушка.
— Учитывая, что Риггер разгромил тарков, у Империи появилась возможность отбиться… — заявил Брэдли. — Уверен, многие из воздержавшихся ранее аристократов пересмотрят свою позицию.
— На это уйдут недели, если не месяцы! — возразила Эрика.
— И всё же это лучший для нас шанс.
— И на основании чего вы так решили? — леди Эмберкроу пожирала его ненавистным взглядом. — Насколько мне известно, мы ещё можем повлиять на ситуацию! Спасти если не весь флот, то по крайней мере его часть!
— Это ошибочное мнение, леди, — снисходительно объяснил Харман. — Поверьте, здесь хватает сведущих в военном деле людей. Вот капитан Хёрст, например, — это он доставил нам весть о происходящем там. Скажите, капитан, успеем ли мы вовремя добраться?
Хёрст, сидевший подле Брэдли с каменным лицом, покачал головой.
— Так точно, лорд Харман, — отрапортовал он, словно робот. — Учитывая среднюю скорость кораблей группировки, мы в лучшем случае прибудем к развязке…
— А в худшем сами окажемся запертыми в ловушке, — закончил за него председатель. — Так что давайте не будем упиваться пустыми надеждами. Знаю, ваш муж там… Но и родственники многих из присутствующих тоже. И это не повод идти в самоубийственную атаку.
Эрика стиснула зубы и сделала глубокий вдох. Надо ответить. И ответить так, чтобы это прозвучало убедительно. Сейчас на кону стоит если не всё, то многое. Ради Алекса, ради нерождённого ребенка…. Перед глазами встал образ Огненной. Её поза, тон, выражение лица и пробирающий до глубин души взгляд. Она всегда стремилась быть на неё похожей. Почему бы не сейчас.
— Откуда в вас столько трусости, лорд Харман? — выпрямив спину, Эрика смотрела на него свысока. — Не беспокойтесь, вам не придётся лично идти в бой…
Присутствующие замерли в шоке от таких дерзких и смелых слов.
— Вы забываетесь, леди Эмберкроу, — зло проскрежетал аристократ, но рыжую было не остановить.
— Я озвучиваю то, что вижу. Вы испугались риска на войне? Нонсенс! Война — это всегда риск! — вещала Эрика. — И когда Империя стоит на грани, он более чем оправдан! Отступить, основываясь на возможной неудаче? Что за бред я сейчас услышала?
— Вы переходите границы…
— Да плевать я хотела на ваши границы, когда на кону стоят миллиарды жизней! — голос Эрики как никогда властно окутывал зал. — Скажите, Хёрст, вы эксперт-флотоводец или капитан курьера?
— Какие это имеет значение? — снова встрял Харман.
— Вы уже высказались, Харман, теперь дайте это сделать мне. Десятая часть кораблей на орбите — моя. Больше, чем у кого-либо из присутствующих! — Эрика снова повернулась к капитану курьерского корабля. — Вы не ответили, Хёрст! Достаточно ли вы компетентны, чтобы оценивать возможности адмирала Риггера?