"Фантастика 2026-197". Компиляция. Книги 1-18 - Регина Грез

— И была права, — согласился герцог. — Но именно поэтому она такая мощная. Ты творишь не разумом, а сердцем.

Солнце садилось за горизонт, окрашивая небо Пустошей в багровые тона. Где-то вдали зарождался новый мир, но для Железного мага эта история была окончена.

На пятый день пути они встретили группу беженцев — семьи, спасавшиеся от разрушений битвы. Дети плакали от голода, женщины несли немногие уцелевшие пожитки, мужчины шли с опущенными головами, не зная, где искать новый дом.

— Железный маг! — воскликнул один из беженцев, узнав Алекса. — Мы слышали, что ты победил титана! Теперь мы свободны!

— Да, — кивнул Алекс. — Свободны.

— Что нам теперь делать? Куда идти? — спросила молодая женщина, прижимая к груди младенца.

Алекс посмотрел на их измученные лица. Еще неделю назад он бы остановился, помог им, может быть, даже использовал магию, чтобы создать для них временное убежище. Но теперь…

— Идите к замку принцессы Рэйвен, — сказал он устало. — Она позаботится о вас.

— А ты? Ты не идешь с нами?

— У меня другие дела.

Герцог Аргенталь достал из своих запасов немного еды и воды для беженцев.

— Идите на юг, — посоветовал он. — Там вас ждет новая жизнь.

Беженцы поблагодарили и двинулись дальше, полные надежды. А Алекс смотрел им вслед с каменным лицом.

— Раньше ты бы помог им больше, — заметил герцог.

— Раньше у меня была причина помогать, — буркнул Алекс.

На третий день пути повозка въехала в бывшие владения барона Железная челюсть. То, что когда-то было территорией железной диктатуры, теперь переживало хаос перемен. Бывшие рабы разбирали металлические ограждения, превращая их в инструменты мирного труда. Дым над заводами барона больше не был черным от смога — люди научились очищать печи.

Изменения поражали размахом. Там, где раньше стояли мрачные казармы рабов, теперь строились небольшие домики для семей. Бывшие надсмотрщики работали плечом к плечу с теми, кого вчера угнетали. На лицах людей читалась не привычная покорность, а осторожная надежда.

У развилки дорог повозку остановил отряд бывших солдат барона.

— Железный маг! — воскликнул их предводитель, бросаясь к повозке. — Мы искали тебя! Скажи нам, как жить теперь? Барон мертв, Цитадель пала… что нам делать?

Алекс поднял глаза на них. Его взгляд был пустым, словно выжженным изнутри.

— Решайте сами, — сказал он тихо. — Теперь ваша судьба в ваших руках. Можете созидать или разрушать — это ваш выбор.

— Но ты же Золотой кузнец! — настаивал солдат. — Ты можешь научить нас…

— Я больше ничего не могу. — Алекс тронул поводья, и каньонские тягачи двинулись дальше.

Солдаты смотрели им вслед с недоумением. Они привыкли к тому, что кто-то всегда говорил им, что делать. Свобода выбора оказалась тяжелым бременем.

— Он изменился, — прошептал один из них. — Больше не тот человек, который спас нас от тирании Барона.

— Война меняет людей, — сказал старший сержант, снимая шлем. — Особенно тех, кто теряет близких.

Герцог Аргенталь, ехавший рядом верхом на своем боевом коне, покачал головой.

— Алекс, друг мой, ты не можешь вечно винить себя. Лира выбрала свою смерть сама.

— Она умерла из-за моих решений, — ответил Алекс, не оборачиваясь. — Если бы я не начал эту войну…

— То миллионы людей остались бы рабами, — перебил герцог. — Ты дал им свободу. Неужели это ничего не значит?

Алекс не ответил.

Они проехали мимо одной из бывших рабочих колоний. Теперь там кипела совершенно иная деятельность — люди устроили школу для детей, которые раньше с малых лет работали на заводах. Бывшие рабы учились читать и писать, постигая знания, которые им было запрещено получать при старом режиме.

— Смотри, — сказал герцог, указывая на группу детей, играющих возле строящейся школы. — Они смеются. Когда ты в последний раз видел смеющихся детей в этих землях?

Алекс глянул в указанном направлении. Действительно, дети играли в какую-то игру, их звонкий смех разносился по воздуху. Раньше это зрелище согрело бы его сердце. Теперь же он чувствовал только пустоту.

— Лира любила детей, — сказал он тихо. — Всегда говорила, что дети — это будущее мира. Жаль, что она не увидит, как растет это будущее.

На окраине бывших земель барона они повстречали пожилую женщину, которая сидела у дороги с узелком пожитков. Она плакала, глядя на кладбище неподалеку — несколько свежих могил с простыми деревянными крестами.

— Что случилось, добрая женщина? — спросил герцог, остановив коня.

— Сын мой, — всхлипнула она, — погиб в последней битве, сражаясь за свободу. Двадцать лет, всего двадцать лет было моему мальчику…

Алекс почувствовал, как что-то сжимается в груди. Еще одна смерть на его совести.

— Как его звали? — спросил он, слезая с козел повозки.

— Томас, — ответила женщина. — Томас Железнорукий. Он был кузнецом, как и его отец. Мечтал открыть собственную мастерскую, когда закончится война…

Алекс опустился на колени перед женщиной.

— Прошу прощения, — сказал он. — Это я привел войну в ваши земли. Ваш сын умер из-за меня.

Женщина подняла заплаканные глаза и внимательно посмотрела на Алекса.

— Ты… ты Железный маг? — прошептала она.

— Да.

К удивлению Алекса, женщина не стала его проклинать. Вместо этого она протянула дрожащую руку и коснулась его щеки.