"Фантастика 2026-197". Компиляция. Книги 1-18 - Регина Грез

Алекс замер, охваченный горем. Память вернула его к тому дню, когда он впервые встретил Тома. Старик спас его, когда Алекс был на грани смерти. Он вспомнил, как Том объяснял ему законы Пустоши, делился знаниями о технике и магии, подарил ему новый мотоцикл, показал, что металлы могут быть живыми.

И теперь, вернувшись, он обнаружил, что его первый друг в этом мире остался лишь в воспоминаниях. Внутри Алекса закипел гнев. Он не мог позволить этому миру погибнуть. Он не мог допустить, чтобы все, что он знал и любил, было уничтожено.

Резкий треск вернул его к реальности. Он обернулся и увидел, как один из дронов направился в его сторону. Устройство походило на механическую муху с остроконечным носом, способным распылять что угодно.

Дрон завис рядом, его светодиоды мигнули. — Идентификация. Назовите ваши данные.

Алекс замер, глядя на это средство слежения. Он понимал: это был не просто прибор. Это был глаз, который наблюдал за ним. Здесь он был не человеком, а объектом, сущностью, которую можно контролировать и использовать.

— Алекс Стил, — быстро ответил он, инстинктивно хватаясь за старый компас в кармане. Он не был уверен, сработает ли это, но инстинкт подсказывал, что компас может помочь. Дрон завис, его объектив вращался, изучая Алекса.

— Идентификация подтверждена. Прошу следовать к месту назначения. Команда ожидает вас.

Он не мог поверить в происходящее. Он не их собственность. Он был человеком. Но противостоять системе сейчас было безрассудно. Больше всего ему не хотелось никуда идти с этими людьми, однако Алекс понимал: сил для сопротивления пока нет. Слишком долго он отсутствовал, и Пустоши слишком сильно изменились. Нужно было время, чтобы освоиться и снова стать тем, кем он является — Золотым Кузнецом.

Он в последний раз взглянул на хижину Тома. Ее обломки были символом его неудачи. Он должен был стать сильнее. Он должен был вернуться к себе. Он должен был найти способ остановить это, пока его мир не был уничтожен.

Сжав кулаки, он последовал за дроном, который повел его к лагерю. Внутри бушевали противоречивые чувства: радость возвращения и ненависть к себе за то, что привел сюда солдат и правительственных агентов. Но с каждым шагом он также чувствовал, как его связь с Пустошами становится все призрачнее. Он не мог позволить себе потеряться снова.

У лагеря его встретили люди в униформе. Лица были незнакомы, но взгляды — настороженными и оценивающими. Алекс почувствовал себя на скамье подсудимых. Его подвели к Смиту, который сидел в импровизированном командном пункте, окруженный бумагами и картами. Видимо, Смит не смог усидеть на месте и лично возглавил экспедицию через портал, чтобы руководить установкой лагеря и разработкой ресурсов.

— Добро пожаловать обратно, мистер Стил. Рад видеть вас в целости и сохранности, — произнес Смит с вежливой улыбкой, не отрываясь от планшета.

— Что вам от меня нужно? — спросил Алекс, скрестив руки на груди.

Смит поднял взгляд. — Вы готовы к работе? Нас ждет множество задач. Надо разобраться с разломом, и вы — наш единственный проводник. Мы должны установить стабильный контроль над этим местом.

Алекс не сдержал усмешки. — Контроль? Не то слово, которое я хотел бы услышать.

Смит не смутился. Он лишь кивнул. — Вы должны понимать, что ваше возвращение — не случайность. Вы — ключ к тому, что здесь происходит. И я ожидаю от вас полной отдачи. Мы оба знаем, что без нашей помощи вы не вернетесь домой.

Алекс стиснул зубы. Он не собирался подчиняться. Он не позволит использовать себя, как использовали его отца. Но сейчас, очутившись здесь, у него не было выбора. Ему нужно было узнать, как открыть разлом, и, возможно, это был его единственный шанс.

— Чего вы хотите от меня? — повторил он, на этот раз тихо, но резко.

Смит посмотрел на него, и в его глазах вновь мелькнул интерес. — Нам нужно, чтобы вы исследовали разлом. Мы должны выяснить, что именно там происходит и как это может повлиять на наш мир. Ваши способности будут несомненно полезны. Мы предоставим вам оборудование и ресурсы. Но вы будете работать под нашим контролем.

Алекс не знал, чего ожидать. Он понимал, что это ловушка. Но это также был шанс. Шанс спасти этот мир.

Взгляд Смита был настойчив, а в голосе звучали обманчивые обещания. Алекс знал, что это часть игры. Но он не мог отказаться. Это было его единственное оружие.

— Хорошо, — произнес он, и голос его прозвучал с трудом, но твердо. — Я согласен.

Смит кивнул, и его улыбка стала чуть шире. — Отлично. Тогда, я думаю, у нас начнется плодотворное сотрудничество.

В этот момент Алекс ощутил, как его преданность этому миру начинает трещать по швам, словно потоки воды, проникающие в трещины скалы. Он чувствовал себя фокусником, который всегда был на шаг впереди, но теперь оказался запертым в собственной ловушке, ведущей к неминуемому краху.