"Фантастика 2026-197". Компиляция. Книги 1-18 - Регина Грез

Путь к сердцу империи Нейрона был долгим и изнурительным. Они пересекли выжженные солончаки, где воздух дрожал от жара, и пробирались через каньоны, чьи стены были испещрены следами гигантских когтей. Эрика, оправившись от шока, оказалась стойкой и выносливой спутницей. Она мало говорила, но ее глаза, полные решимости, говорили громче любых слов. Глитч же, как всегда, разряжала напряжение своими бесконечными историями и техническими рассуждениями о том, как бы она «проапгрейдила» местную флору и фауну.

Наконец, они увидели его. Город Нейрона, раскинувшийся в гигантской котловине, был одновременно величественным и устрашающим. С трех сторон его обнимали отвесные скалы цвета ржавчины, уходящие в небо на сотни ярдов. Лишь один проход, узкое ущелье, вел внутрь, и этот проход был перекрыт.

Стена. Массивная, уродливая, сложенная из ржавых стальных плит, бетонных блоков и остовов старых боевых машин. Наверху, на импровизированных вышках, маячили силуэты часовых с длинноствольными винтовками. В центре стены зияли огромные ворота, окованные железом, у которых толпились торговцы, просители и просто бродяги, ожидающие разрешения на вход.

— Ну и крепость, — присвистнула Глитч, разглядывая стену в бинокль. — Штурмом такую не взять. Даже если бы у нас была армия, а не одна сумасшедшая машина и три с половиной калеки.

Алекс молча кивнул. Силовой вариант отпадал сразу. Они были в меньшинстве, на чужой территории. Нужно было действовать хитростью.

— Эрика, останешься здесь, — скомандовал Алекс. — Спрячь машину в той расщелине, замаскируй. Если через три дня мы не вернемся или не подадим сигнал… уезжай. Найди укрытие. Поняла?

Девушка хотела возразить, но, встретившись с его стальным взглядом, лишь коротко кивнула.

Алекс и Глитч, накинув на себя плащи, которые нашлись в машине, чтобы скрыть свою нездешнюю одежду, смешались с толпой у ворот. Через час к ним подъехал пыльный торговый караван, груженый бочками с водой и тюками с какими-то высушенными кореньями. Несколько монет, брошенных в мозолистую ладонь главного караванщика, и вот они уже «помощники», толкающие тяжелую телегу к воротам.

Стражники, лениво оглядев их грязные лица, махнули рукой, пропуская караван внутрь.

Город Нейрона, или как его называли местные, Нейрополис, гудел, как растревоженный улей. Улицы были забиты народом. Торговцы кричали, зазывая покупателей к своим лоткам, где продавалось все — от ржавых запчастей и сомнительного вида еды до рабов в цепях. Воздух был пропитан запахом жареного мяса, нечистот, раскаленного металла и страха.

В центре города, возвышаясь над всеми постройками, виднелась цитадель Нейрона — уродливое сооружение из черного базальта и стали, похожее на гигантского скорпиона, приготовившегося к атаке. А рядом с ней, занимая огромную площадь, располагалась. Арена. Место, где кровь и песок смешивались в жестоком развлечении.

Алекс и Глитч, отделившись от каравана, двинулись по улицам, прислушиваясь к разговорам. Город был на взводе. Люди перешептывались, собирались в группы, их лица были одновременно возбужденными и испуганными.

— …свадьба! Император Нейрон женится! — донесся до них обрывок разговора двух торговцев.

— Наследница Черной Цитадели! Говорят, она прекрасна, как звезда Пустоши, но дика, как песчаный дьявол.

— …гонки в честь свадьбы! Сам император будет присутствовать! Говорят, призы будут неслыханные!

Алекс остановился, его сердце пропустило удар. Наследница Черной Цитадели. Это могла быть только она.

— Рэйвен, — прошептал он.

Глитч, которая тоже все слышал, нахмурился.

— Вот оно что. Этот ублюдок не просто захватил ее. Он хочет укрепить свою власть. Жениться на ней — значит, получить права на все земли Черной Цитадели. Хитро. И очень, очень плохо для нас. Он мог бы захватить власть силой, но Рэйвен должна стать его знамением, эгидой, эмблемой.

— Нужно найти Аргенталя, — решил Алекс. — Он должен знать больше.

Они потратили остаток дня, собирая информацию. Тюрьма, где держали особо важных пленников, находилась в подземельях под ареной. Пробраться туда было почти невозможно. Но Глитч, используя свои таланты и пару украденных инструментов, сумела подслушать разговоры охранников через вентиляционную систему и выяснить график смены караула.

Под покровом ночи, когда город погрузился в пьяный угар, они проскользнули на территорию арены. Это было гигантское, мрачное сооружение, пропахшее кровью и страхом. Внизу, в полутемных коридорах, они нашли тюремный блок. Решетки были из толстых стальных прутьев, но замок на одной из камер был старым и ржавым. Несколько минут напряженной работы — и Глитч, тихо выругавшись, открыла его.

В камере, на соломенной подстилке, сидел человек. Худой, изможденный, с растрепанной бородой, но с гордой осанкой и несломленным взглядом. Герцог Аргенталь.

— Алекс? — хрипло спросил он, поднимая на них глаза. — Я знал, что ты вернешься!

— Мы же друзья, — быстро сказал Алекс. — Пришли вытащить вас. И ее.

Герцог медленно поднялся.

— Вы опоздали. Завтра свадьба. Нейрон объявит ее своей женой перед всем городом. Он держит ее в своей цитадели. Туда не пробраться.

— Мы что-нибудь придумаем, — уверенно сказал Алекс. — Но сначала нужно вытащить тебя.

В этот самый момент снаружи раздался рев моторов и крики. К тюрьме подъехало несколько багги. Свет их фар ударил в окно камеры.

— Охрана! — прошипела Глитч.

Из машин выскочили бандиты Нейрона и грубо вытащили из одной из них связанную фигуру.

Эрика.

Сердце Алекса ухнуло в пропасть. Они нашли ее и схватили.

Забыв об осторожности, он выскочил из камеры.

— Эрика!

Бандиты обернулись, удивленные его появлением. Но их реакция была молниеносной. Прежде чем Алекс успел что-то сделать, тяжелый удар прикладом по затылку бросил его в темноту. Его дар, его связь с металлом, не успел среагировать. Он был слишком истощен, слишком потрясен. Удар был чисто физическим, грубым и эффективным.

***

Он очнулся от того, что его грубо тащили по каменному полу. Голова раскалывалась. Его втащили в огромный тронный