"Фантастика 2026-197". Компиляция. Книги 1-18 - Регина Грез

— Хорошо, — наконец сказал вождь. — Мы возьмем твой дар. И если твои слова окажутся правдой… возможно, у нас найдется что-то и для тебя. Есть у нас одно место… высохшее русло. Там в песке попадаются странные камушки, холодные на ощупь и с едва заметным свечением.

Сердце Аргенталя екнуло. Он сразу понял — осколки древних энергетических элементов. То, что нужно Глитч для ее проектов. Но он лишь вежливо кивнул.

— Было бы интересно взглянуть. Когда вы будете готовы.

Он развернул своего скакуна и, не прощаясь, двинулся от ворот. Его отряд последовал за ним. Аргенталь смотрел им вслед, и его улыбка наконец ослабла, выдав усталость. Дипломатия в Пустошах была сродни хождению по канату над пропастью. Один неверный шаг — и все. Но сегодня его ноги не дрогнули.

***

Пока Рэйвен вершила правосудие, а Аргенталь — дипломатию, в сердце Вольного города, в своей мастерской, кипела работа иного рода. Глитч, с лицом, испачканным машинным маслом, с торчащими в разные стороны волосами, с сияющими от восторга глазами, стояла перед своим детищем. Рядом с ней, затаив дыхание, наблюдал юный ученик, мальчишка по имени Винт, которого она взяла под свое крыло после того, как его родители погибли от лихорадки.

— И вот, — она с пафосом дернула за рычаг, и механизм с тихим гудением ожил, — финальный акт!

Перед ними, в центре помещения, заваленного схемами, кристаллами и обломками древней техники, стоял массивный аппарат, напоминавший дистиллятор. Трубы, фильтры, резервуары. Но в его центре пульсировал мягким голубым светом кристалл маны, подключенный к системе десятками тонких проводков.

— Опреснитель «Капля жизни», модель «Альфа», — с гордостью объявила Глитч. — Берет соленую или загрязненную воду, пропускает через магический фильтр и кристаллический конденсатор… и на выходе — чистейшая H2O! В десять раз эффективнее любых угольных фильтров! Мы решим проблему воды раз и навсегда!

— Ого, — прошептал Винт, его глаза стали круглыми от изумления. — И это… это ты все сама придумала?

— Собрала из того, что было, — скромно, но с достоинством ответила Глитч. — Знания предков — всего лишь инструмент. Главное — понять, как его применить.

В этот момент в мастерскую вошли Рэйвен и Аргенталь, закончив свои дела. Глитч с триумфом продемонстрировала им работу аппарата. Они смотрели, как мутная жидкость превращалась в кристально чистую воду.

— Это невероятно, Глитч, — искренне восхитилась Рэйвен, зачерпнув и попробовав воду. — Ты снова творишь чудеса.

— Потрясающе, — добавил Аргенталь, уже подсчитывая в уме, как это увеличит торговый потенциал города и какие новые договоренности можно будет заключить с кочевниками, имея неиссякаемый источник воды.

Глитч сияла. Но ее взгляд на секунду задержался на небольшой сенсорной панели, встроенной в корпус аппарата. Среди зеленых и синих значков в углу мигал один, едва заметный красный символ. Предупреждение: «Критический уровень заряда. Источник маны нестабилен». Она быстро провела по панели, сбрасывая предупреждение. «Ничего, — подумала она. — Позже разберусь. Сейчас не время омрачать момент. Один нестабильный кристалл — небольшая цена за спасение города».

— Ничего, с мелочами разберемся, — бодро сказала она вслух, похлопывая по корпусу аппарата. — Главное, принцип работает! Винт, беги, принеси нам немного того чая, что нам дали кочевники. Отпразднуем!

Мальчишка кивнул и пулей вылетел из мастерской. Атмосфера была наполнена предвкушением успеха. Но продлилось это недолго.

Их празднование прервал топот быстрых шагов. В мастерскую, запыхавшись, вбежали двое разведчиков, лица их были бледны, а в глазах стоял страх, смешанный с недоверием.

— Рэйвен! — выдохнул один из них, едва переводя дух. — На западных рубежах… мы зафиксировали странные энергетические всплески. Такие же, как тогда… когда появился он. Алекс.

В воздухе повисла ледяная тишина. Радость от изобретения испарилась, словно ее и не было.

— Что? — не поверила своим ушам Рэйвен. Она посмотрела на Аргенталя, и в глазах друга увидела то же самое смятение.

— Всплески магии, — добавил второй разведчик. — Огромной мощности. А потом… появились они. Незнакомцы. Вышли прямо из портала, как призраки. Их человек десять. Одетые в странные одежды, не похожие ни на что в Пустошах. Идут на восток. Прямо сюда.

***

Совет собрался немедленно. Карты Пустошей были разбросаны по столу, светильники отбрасывали тревожные тени на напряженные лица. В углу комнаты стоял Винт, принесший чай, но теперь застывший в неподвижности, боясь пошевелиться.

— Портал? Снова? — Рэйвен сжала кулаки. — Это невозможно. Алекс… он единственный, кто мог его создать. И он уничтожил ядро после своего ухода. Он поклялся, что врата между мирами закроются навсегда.

— Он уже однажды привел в наш мир захватчиков, — холодно заметила Глитч. Она стояла у стены, скрестив руки на груди. Ее восторг от опреснителя испарился без следа, сменившись старой, знакомой горечью. — Он поклялся тогда, что ищет способ спасти нас всех. И что мы получили? Его клятвы ничего не стоят.

— Ты несправедлива, Глитч, — вступился Аргенталь, его голос был тверд, но спокоен. Он пытался быть голосом разума, островком стабильности в нарастающей буре. — Алекс искупил свою вину. Он отдал все, чтобы остановить вторжение. Он пожертвовал собой, чтобы мы могли жить. Я не верю, что он мог снова предать нас. Возможно, это кто-то другой. Или… или он возвращается с помощью.

— С помощью? — Глитч горько рассмеялась. Ее смех был резким и неприятным. — Видел бы ты себя, Виктор! Ты все еще веришь в сказки! Он маг. Его разум работает иначе. Для них все — игра в силы, в судьбы. Мы для него — пешки на доске, которые он когда-то расставил, а теперь решил переставить снова. Он увидел, что мы выжили, что мы построили что-то без него, и его это