Последняя из рода Белых драконов. Том 2 - Кристина Р.

— Вы знакомы? — я повернулась к нему, прижимаясь к горячему боку и закидывая ногу на бедро.

— Я был у него несколько раз.

— Ещё что-то сказать можешь?

— Говори с ним как с равным. Неважно, человек или дракон, он — король. Он действует в интересах Ульрейна, серьёзен, лишён тщеславия. Быстро учится: Рандэр в начале правления и Рандэр три года назад сильно отличаются. Если честно, это застало меня врасплох в последнюю встречу. Сложный переговорщик. Прагматичен, будет вытаскивать из тебя дополнительные привилегии. Например, соглашения по древесине или ещё что там у вас есть.

— А если я не соглашусь?

— В чём-то уступить придётся. Но не прогибайся совсем. Предложит урезать цену вдвое, настаивай на двадцати процентах. Он тебе нужен и знает это. А когда скажешь про Погост, поймёт, насколько.

— Тогда зачем соглашаться на уступки?

— Показать уважение. Сделать так, чтобы он понял — ты осознаёшь всю сложность возложенного на него выбора. Заложишь хорошие отношения для будущего.

Я закусила губы, вспоминая, какими соглашениями Верден связан с Ульрейном. Даже из тех, о которых я знала, выходило слишком много: из-за географии Ульрейна у них практически нет ничего своего. Мы соседи, и отец был слишком хорош в переговорах, чтобы упускать такие возможности, а некоторым договорам и вовсе не одно тысячелетие. Если Рандэр потребует уступки по всем из них… Верден и так в руинах — не знаю, сколько могу себе позволить.

Пальцы Аракса легли на подбородок, вынуждая посмотреть на него.

— Этель, ты можешь молчать, но будет гораздо лучше, если ты скажешь, что ещё тебя гложет. И на всякий случай напомню, что у меня, в силу происхождения, есть некоторые знания, способные тебе помочь.

Его усмешка заставила поморщиться. Потому что у меня этих знаний как раз и не было. Но я уже устала себя ругать за собственную глупость — непродуктивно. Руки вспотели, я смотрела ему в глаза и пыталась понять, могу я ему доверять или нет? С другой стороны, ничего сверхсекретного о Вердене я ему не сообщу. Но расписываться в собственных недостатках… Аракс терпеливо ждал, а я набрала в лёгкие побольше воздуха, прежде чем быстро произнести:

— Обещай не осуждать и не спрашивать, почему так вышло?

— Обещаю?

— Это вопрос?

Он тихо рассмеялся, вибрируя в мою ладонь на его груди.

— Нет. Просто обещаю.

— Хорошо, — я кивнула, приподнявшись, чтобы увидеть его глаза, и призналась: — Я понятия не имею, за счёт чего пополнялась наша казна, и не могу оценить, насколько губительными будут уступки. Честно говоря, дальше Погоста я не думала. Подвалы пусты, Герон забрал всё золото. Я буду королевой руин. И что с этим делать, я тоже понятия не имею, — я стукнула его по груди. — Я же сказала — без осуждения!

— Я молчал, — морщась скорее для вида, ответил Аракс.

— Я по взгляду вижу.

Аракс притянул к себе, прижимая мою голову к плечу.

— Спать нельзя, смотреть нельзя. И что мне делать?

— В следующий раз буду молчать, — буркнула я его татуировкам, получив ощутимый шлепок по ягодице. Мне ничего не оставалось, кроме как укусить его.

— Правильно. Лучше кусайся, чем молчи. Давай думать. С чего начнёшь?

— С еды. Люди голодают и…

— Нет, — прервал он меня. — Голод будет не страшен, если тебя сожрут.

Я нахмурилась, мысленно высказав себе всё, что о себе думаю.

— Разломы. Сначала надо закрыть разломы и убить всё, что успело вылезти.

— И следить за новыми. Разумная мысль. Что случится, когда безопасность будет восстановлена?

— Это допрос?

— Рассуждение. Не ленись — думай.

В груди разливалось что-то до боли знакомое, но я сумела подавить естественное желание придушить его. В конце концов, Аракс и правда в этом лучше меня — почему бы не воспользоваться? Я неосознанно водила пальцами по его груди.

— Люди смогут вернуться в поля. Но еды всё равно не хватит — сеять почти нечего, а что делать ремесленникам, вообще не понятно.

— Это при условии, что Погост будет до начала посевной.

— Это при условии, что я его выиграю, — проворчала я, злясь на собственную несообразительность.

— Опять закрываешься, вместо того чтобы думать, — спокойно ответил Аракс.

Я приподнялась на локте, глядя ему в глаза.

— Хорошо. Что тогда?

— Торговые пути.

— Как только станет безопасно, караваны вернутся. А это золото за проезд и доход постоялым дворам.

— Не просто вернуться — склады переполнены, первое время торговцев будет больше, чем обычно. И, если позволишь совет, — я кивнула, — они много потеряли на нарушении поставок. Многие стоят на грани разорения — всё-таки Верден — центральный маршрут для связи между королевствами. Позволь им платить не золотом, а частью товара. Уверен, в таком варианте большинство согласится отдавать чуть больше, чем золотом.

— Но мне не нужны ткани или древесина.

— Многие мастерские и дома разрушены — Рагнар видел, пока они разломы закрывали. Тебе нужно всё, Этель. Даже глина.

— Верден никогда ничего не закупал, мы сами себя обеспечивали.

— Для того, чтобы восстановить добычу сырья и наладить поставки к мастерским понадобится несколько лет. А с учётом погибших от войны, голода и тварей, возможно, десятки.

Я закусила щёки, а Аракс продолжил:

— Придумай систему распределения. Продовольствие в первую очередь — крепостям и крупным поселениям. В деревнях, как правило, все друг о друге заботятся — не пропадут, если дашь им что сеять. Помоги ремесленникам с восстановлением строительными материалами. Потом отдай им сырьё с условием, что заберёшь часть продукции. Её так же распределишь.

Я кивнула, съедавшие сомнения вгрызались во внутренности с новой силой. Горько усмехнувшись, я выдохнула:

— Слишком сложно.

— Давай без отчаяния, — тихо сказал Аракс, поглаживая мою спину. — Тебе досталось тяжёлое время, но давай честно, Этель, — в нашем мире оно редко бывает лёгким. Это хороший выход из ситуации. Когда речь о выживании, золото — не самый ценный ресурс.