Последняя из рода Белых драконов. Том I - Кристина Р.

— В следующий раз безнаказанным подобное не останется.

Ренель сияла такой неестественной улыбкой, что невысохшая слеза казалась странным артефактом, случайно оказавшимся на её лице. Рейвен внимательно наблюдал за мной, не встревая в разговор.

— Вы не примете Эсфирь?

— Она не виновата в твоём поведении. Девушке дадут шанс. Но тебе последствия не понравятся. Да и как долго она сможет без надзирательницы и сможет ли вообще?

После знакомства с этим гнездом арахн я не была уверена, что я-то выдержу, не то что воспитанное в любви и перинах дитя. Эсфи отправится прямиком в Верден, а значит, к геронцам. Тарвен был прав — мы с отцом ему должны, я не имею права его предать. Руки опустились вдоль тела, ткань рукавов опала на каменные плиты, плечи расправились. Глотая кровь, я, подражая матери, как никто умевшей сохранять спокойствие, произнесла:

— Мне жаль, что моё поведение не соответствовало установленным протоколам. Я исправлюсь. А сейчас, если позволите, я хотела бы прогуляться.

Я выжидающе смотрела на Аракса. Всю свою жизнь я посвятила тому, чтобы не зависеть от мужчин. И вот я здесь, связанная по рукам и ногам долгом и предназначением, — стою, ожидая решения мужчины, можно ли мне идти, куда я хочу.

— Иди.

Я подхватила края платья и как можно чётче села в реверансе.

— Смотри, умеешь. Стоило только подтолкнуть.

Сглотнув, я выпрямилась и, медленно развернувшись, пошла как можно дальше, не позволяя себе спешить или срываться на бег, гордо неся своё имя и пополняя список врагов новыми именами, впервые женскими.

Только сейчас приходило осознание, что все собравшиеся здесь не приятно проводят время, а борются за внимание дворов. Они приехали за выгодными браками, в их интересах не сближаться, а вызнавать всю подноготную: слабые и сильные стороны, чтобы обойти конкуренток.

Ни воспитанием, ни умением вышивать здесь никого не удивишь. Положения приехавших примерно равны, а я… Я из Вердена. В Эсфи не видели соперницу, потому для надзирательниц я была неинтересна. Со мной не будут общаться как с равной. А те, кто мог поддерживать непринуждённую беседу с любым собеседником, не проявляя истинных эмоций, стояли отдельной стайкой, искоса поглядывая на проходящих мимо драконов.

На сердце лёг тяжеленный камень. Мне было всё равно на их слова, взгляды и мнения. Когда я верну трон, это всё не будет иметь значения. А вот Эсфи будет очень тяжело. Я сглотнула, сжимая ладонь в кулак, и свернула в тенистую уединённую аллейку. Отсюда не было слышно разговоров, только тихий шёпот листвы от касаний летнего ветра и журчание маленького фонтанчика в форме рыбки.

Трава была влажной, видимо, эту часть только полили. Я огляделась, нет ли кого по близости, и сбросила обувь. Мягкие полоски зелени щекотали кожу стоп, охлаждая. Щёки покалывал огонь, заживляя раны.

— Ты хорошо держалась, — голос был столь же тихий, как и шаги Рейвена.

— Я провинилась и извинилась. Так предписывает протокол.

Обернувшись, я успела заметить лёгкую усмешку на обычно непроницаемом лице.

— Провинилась? Не думаю.

— Почему? — я искренне удивилась.

— Ренель раньше работала в доме генерала, убитого Этель. И, кажется, питала к нему излишнюю привязанность.

Никогда не слышала, чтобы интрижки называли такими словами. Для драконов это редкость: вступая в брак, супруги хранят верность. Мужчина проявляет уважение к дому жены, женщина — из уважения к мужчине. Ибо нет для дракона большего оскорбления, чем любовная связь жены на стороне. Странные они.

— А при чём здесь я?

— Женская логика довольно непредсказуема. Полагаю, достаточно того, что ты представляешь генерала, обучавшего Этель. Но, возможно, такая реакция была бы на любого представителя Вердена. Не знаю.

— Почему же вы не сказали этого у фонтана?

— Потому что Араксу это прекрасно известно.

— Хотите сказать, он отчитывал меня, зная, что я ни в чём не виновата?! — я уставилась на Рейвена, словно передо мной стоял сам Аракс.

Он приподнял бровь, вынуждая сбавить тон.

— Извините.

Странно, но в его присутствии злиться было трудно. Словно он распространял своё спокойствие на окружающих.

— Ренель приехала с дочерью короля Крайена.

— А, — протянула я. Теперь понятно: у них самые высокие притязания из возможных. Если не на Аракса, то хотя бы на Рагнара или Рейвена.

— Не знала, что Аракс обручён.

— Приезд и обручение — разные вещи, Лиора.

Я сдалась, выдыхая.

— Тогда я по-прежнему ничего не понимаю.

— Ты ни разу не была в этой роли, да? — он усмехнулся на этот раз совершенно открыто.

— Ни разу, — покачала я головой.

— Браки — сложный и тонкий инструмент, тем более, когда речь о королевских домах. Это долгий процесс, и, увы, сами будущие супруги мало что решают.

— А вы?

— Что я? — не понял Рейвен.

— Обручены?

— Нет, — он усмехнулся. — Надеюсь, сначала эта участь постигнет Рагнара.

Он улыбался, а я не сдержала смех, пытаясь представить среднего брата в роли мужа.

— Я подозреваю, что мне придётся снова извиняться за свои слова, но бедная его жена.

— Да. Тебе стоило бы извиниться, как и мне, потому что я полностью согласен.

— Спасибо, — кивнула я, отсмеявшись.

Рейвен вежливо кивнул на прощание и ушёл. А я смотрела ему в след и думала: а если я верну престол, сможет ли Эсфи претендовать на него? Он не способен обидеть женщину, меня вот утешить пришёл. И рядом с ним так легко и спокойно.

Я ещё долго размышляла, как устроить свою жизнь так, чтобы поменьше видеться с другими надзирательницами. Трава уже высохла, покалывая голени, когда откуда-то из центра сада раздался визг. Вскоре к одному голосу присоединились остальные. Я