"Фантастика 2026-218". Компиляция. Книги 1-29 - Василий Груздев
— Так я и думал… — послышался тот же голос, но Алекс перебил его.
Присовокупив в довесок к своим словам крохи «ауры правителя», он продолжил.
— Мы возьмем то, что нам причитается, и разделим между теми, кто будет ковать будущую победу, — подождал лорд Моркштерн. — По заслугам. А не по рангу или знатности вашего рода! Кто больше крови пролил и ксеносов на тот свет отправил — тому и кусок жирнее… Ну или можете последовать за человеком, которому мое поражение дороже блага Империи.
Алекс многозначительно посмотрел в сторону зеркальной черной маски, намекая, о ком идет речь.
— Твои слова граничат с государственной изменой! — император вскочил со своего места.
— Всего лишь граничат? — отмахнулся Бёрн. — Не вы ли, ваше величество, объявили меня вне закона без суда и следствия? Или будете отрицать, что за мою голову назначена ценная награда?
— Ложь! — глумясь, бросил император. — Похоже, твоя паранойя прогрессирует…
— Неужели здесь и правда найдется кто-то, кто не в курсе? — резко и жестко спросил Алекс, обведя взглядом присутствующих. — Ну да ладно. Сказать можно многое, а судят по поступкам. Господа, не упустите свой шанс стать на верную сторону.
Сказав это, Бёрн картинно развернулся и, не реагируя на выкрики, покинул арену. В коридоре он задержался, дожидаясь союзников.
— Не переиграл? — спросил он у Барли, когда тот его догнал, имея в виду свое выступление.
— По-моему, в самый раз, — согласился Квентин. — Тот, кто увяз в этом дерьме по полной, при любом раскладе останется сидеть у ноги императора. А остальные еще раз подумают. Жди вечером паломников.
Хохотнув, лорд-правитель жестом пригласил его следовать за собой, чем Алекс не преминул воспользоваться.
Барли оказался прав. И в этот раз сказать: «Добро пожаловать, посидите в сторонке, не отсвечивайте» не получилось. Теперь к ним шли не ошметки потерявших господ отрядов, а сами благородные аристо. Пришлось соответствовать.
Переговоры проводили по очереди на втором этаже, где специально выделили большую комнату с большим столом и несколькими стульями. Для солидности Алекс поставил за спиной гвардейцев. В качестве представителя их альянса вторым номером присутствовал Квентин.
Товарищ всячески отбивался от этой почетной обязанности, предпочитая нудным разговорам компанию прекрасной дамы и не менее прекрасной кружки с элем. Однако зеленоглазый настоял на своем. Ему нужен был кто-то из Совета Сильных. Так, чтобы со стороны это не выглядело, будто он правит здесь единолично… И пусть в вопросах общей стратегии Квентин полностью доверял Бёрну, однако в этот раз от своих обязанностей улизнуть не смог.
Все переговоры сводились к тому, что некто хотел присоединиться к походу. И Алекс при поддакивании Барли объяснял эти условия. Первое и не обсуждаемое правило: лидером альянса, отвечающим за тактику, является лорд Моркштерн. Остальные имеют право голоса, но последнее слово остается за ним. Правило второе: все несогласные могут идти мимо. Правило третье: если кого-то что-то не устраивает — смотреть правила один и два.
В остальном всё, как и сказал Алекс. Цель альянса — уничтожение псайкера. Если по пути достанется награда — она делится по заслугам. Как это будет выглядеть на практике, Бёрн пока плохо представлял. Но делить шкуру неубитого медведя не собирался.
Опять же, если кого-то что-то не устраивает — смотреть правила. И это работало. Шанс на долю — это больше, чем они могли рассчитывать, оставаясь подле императора… Были, конечно, те, кто радел за родину и за соотечественников, попавших под удар ксеносов, но большинство оказались жадными до добычи мелкими лордами с бедных заштатных планеток.
Вильям Брикс тот же — варвар в чистом виде. Алекс бы не удивился, узнай, что тот на досуге промышляет пиратством на окраинах. Ну какой из него лорд-правитель? Бароны в цивилизованных мирах богаче и родовитее будут. И удивляться тут нечему — не все миры Империи технически развиты и густо населены.
Особо не разгуляешься, если твоя вотчина — это выжженная солнцем планетка с населением в пару десятков тысяч человек. Ютящиеся в подземных городах и работающие на рудниках, добывающих экзотическое, но не слишком востребованное в большом мире сырье, они стремились скорее сбежать в местечко получше. А единственная по-настоящему ценная вещь в принадлежащей Бриксу звездной системе — небольшая низкоранговая станция Хранителя, за счет которой всё и держится…
Большинство пришедших аристократов в лучшем случае достигали ранга «грандмастера», очень редко — «виртуоза». «Абсолютов» среди них вообще не было. И выглядели они слабо даже на фоне Барли с его не очень богатой, суровой, а местами полудикой планетой. Так себе союзники, но за неимением лучшего…
Единственной по-настоящему крупной рыбой, попавшейся на крючок, оказался Леонард Фирс. Глава крупного клана и человек, обладавший огромным влиянием. Что важно — не шавка императора, а попавший в его окружение чисто случайно.
— Добрый вечер, лорд Фирс, — Бёрн встал из-за стола, приветствуя гостя.
Пожилой мужчина с черными, отмеченными сединой волосами, орлиным носом и блестящими медью глазами протянул руку для рукопожатия.
— Добрый вечер, лорд Моркштерн. И вы, здравствуйте, Барли.
Квентин лениво помахал мужчине рукой, что говорило о его отвратительных манерах, но уж таков он был. Об этом знали все, и Фирс не был исключением — выходку «виртуоза» он проигнорировал.
— Присаживайтесь. Кофе, чай, вино? — предложил Алекс.
— От кофе не откажусь, — лорд присел вальяжно на стул, закинув ногу на ногу, а Бёрн не спешил — дождался, пока принесут напиток.
— Итак, лорд Фирс, зачем пожаловали? — наконец осведомился он, делая глоток.
— Будто вы не догадываетесь? — фыркнул мужчина.
— Догадываюсь, но давайте перейдем к конкретике, — улыбнулся Алекс. — Вы не спешили заходить в числе первых. Успели расспросить тех, кто здесь побывал. Значит, у вас есть на этот счет какие-то мысли.
— Хорошо. Раз вы настаиваете, давайте сразу перейдем к делу, — согласился Леонард. — Вы же понимаете, что мы не можем быть на одной доске с собравшимся здесь отребьем?
Ох, вот это его понесло. А пока рот не открывал — был таким милым человеком.
— О! Вот оно что? Значит, вы