"Фантастика 2026-218". Компиляция. Книги 1-29 - Василий Груздев

Продолжая улыбаться, Бёрн наблюдал за реакцией собеседника. А тот пребывал в явном замешательстве. Да ладно? Неужели думал, что всё будет, как он захочет? Наивно, как ни посмотри. Фирс глубоко вздохнул, подавив нахлынувшие эмоции, и постарался говорить ровно. Однако отголоски раздражения прорезались в его голосе.

— Возможно, вы плохо представляете, что я могу вам предложить? — спросил он.

— Быть может. Давайте посмотрим, — Алекс не глядя протянул руку влево, туда, где стояла Лейа, и в его ладонь перекочевал планшет с прикрепленными листками, исписанными от руки. — Два «абсолюта», включая вас, лорд Фирс. два «виртуоза» и полдесятка «грандмастеров». И это не считая того, что у вас в отряде практически нет никого ниже «мастера». Отличный состав. Лучше только у самого императора. Причем первые два испытания вы прошли без единой потери…

Фирс слушал с довольной улыбкой — видимо, считая, что Бёрн признает его заслуги, — но стоило парню продолжить, и выражение его лица изменилось.

— При всём при этом «ключ» от города вы получили, добив истерзанный лордом Грейвсом отряд скраберов, а всё время, что проходили испытания в городе, провели в таверне, наслаждаясь жизнью. В схватках на арене ваши люди не участвовали…

— У нас просто не было возможности себя проявить! — возразил Леонард с неприкрытой злобой в голосе. — Император не дал нам шанса, у него…

— У него есть кому зарабатывать баллы, — закончил за него Алекс. — Приближенные люди, в которых он уверен больше, чем в свободном от его влияния лорде.

— Когда мы шли в этот портал, мы рассчитывали на быструю победоносную операцию, — снова возразил «абсолют». — Силой продавить ксеносов и репликантов. Не наша вина в том, что Хранитель ставит палки в колеса. Нам бы сражаться, а не загадки разгадывать.

— Все не рады этому обстоятельству, лорд Фирс, — согласился с ним Бёрн. — Но каждый делает посильную ему работу. Если вам не нашлось таковой сейчас, возможно, найдется на следующем этапе. Какая жалость, что там количество мест ограничено…

— У вас есть квоты, а у меня — сильные бойцы…

— Силу ваших бойцов мы можем оценить только с ваших слов, — оборвал его Алекс. — Тогда как мои люди потом и кровью зарабатывали свое право выйти за вторую стену.

Собеседник открыл рот, чтобы возразить в очередной раз, но лорд Моркштерн не позволил ему этого сделать.

— Ах да, вам не предоставили такой возможности! — «вспомнил» парень его отговорку. — А почему вы не взяли всё в свои руки? Почему не организовали собственный альянс, а примкнули к более сильному? А теперь, когда тот, на кого вы делали ставку, оказался не у дел, вы просто решили сменить сторону?

— Вы слишком много себе позволяете… — выдохнул Фирс.

— Говорить правду? — усмехнулся Алекс. — В меня за это только ленивый камень не кидал. Давайте будем откровенны, лорд Фирс. Вы мне, по сути, не нужны. Вы и ваши люди — темная лошадка с немалой силой в руках. Но, как показала практика, не так страшен «абсолют», как о нем рассказывают. Силу надо еще уметь приложить вовремя и к месту.

— Значит, мы не договоримся? — сквозь зубы спросил оппонент.

— На особых условиях — нет, — уточнил зеленоглазый. — Но у меня полно вакансий для грядущих схваток. Основные бойцы моего отряда уже получили квоты. И мне придется выставлять некоторых повторно. Так что милости прошу… Или можете подождать еще недельку. Испытания на Арене пойдут заново, и там уже особой конкуренции не предвидится.

Фирс вскочил. Хотел что-то сказать, но прикусил язык, чтобы не обрубить последние мосты.

— Я подумаю над вашим предложением, — резко развернувшись, чеканя шаг, он вышел вон.

— Не слишком ли ты его жёстко? — спросил Барли, ковыряя в зубах отодранной от стола щепкой.

Вряд ли его это по-настоящему волновало, вопрос он задал скорее от скуки.

— Нормально, — поморщился Алекс. — Вернется. Никуда он не денется. Явившись сюда, он уже отрезал себе обратный путь к императору. И он это сам прекрасно понимает.

— Так-то да, — согласился союзник. — Ну что, закончили? У меня, если честно, глотка уже пересохла. А эта жижа не способна утолить жажду.

Он толкнул пальцем блюдце, на котором стояла чашечка с кофе.

— Думаю, на сегодня хватит, — согласился Бёрн. — Я уже накидал примерный план на завтра. Осталось заткнуть несколько дыр… Но это можно сделать уже в процессе. В крайнем случае, кому-то из нас снова придется поработать.

— Ну так чего мы ждем? — довольно заулыбался Квентин, вскакивая со своего места и направляясь к двери.

— Все свободны, — объявил Бёрн гвардейцам и тоже намеревался спуститься вниз, когда в дверях появилась Лайа.

— Господин, к вам еще посетитель, — голос ее звучал слегка встревоженным.

— Передай, что на сегодня прием закончен, — отмахнулся Алекс.

В бездну. Пусть это будет сам император, но этим вечером он собирался отдохнуть.

— Прошу прощения, господин, но она очень настойчива. И вряд ли удовлетворится таким ответом… — эти слова прозвучали еще более напряженно.

Она? Чье появление вообще могло так взволновать девушку? Озадаченный Бёрн махнул рукой в знак согласия. А спустя несколько секунд в комнату вошла закованная в доспехи среднего класса женская фигура. Стройная, высокая, подтянутая, на плечах плащ, лицо скрывает капюшон.

— Говорят, у вас тут набирают добровольцев? — произнес сильный, знакомый, с хрипотцой голос, а край капюшона приподнялся, явив Бёрну жёлтые, блестящие, словно золото, глаза и прядь огненно-рыжих волос.

Огненная Королева хищно улыбалась ему.

 Красный портал S++ ранга. Праймроуз.

— Добро пожаловать, леди Эмберкроу, — сказал Алекс, скрывая удивление, как только двери за ней захлопнулись. — Все на выход.

Последние слова относились к не успевшим покинуть комнату гвардейцам. Особого пристального взгляда удостоилась Лейа, решившая, что приказ её не касается. Бёрн же хотел полной приватности. То, что случилось нечто неординарное, сомнений не было. Само появление Натали здесь и сейчас, красноречиво об этом говорило. Вопрос — насколько всё плохо?

— Присаживайтесь, — предложил Бёрн, отступая в сторону.