"Фантастика 2026-218". Компиляция. Книги 1-29 - Василий Груздев

Алекс от такой наивности чуть было не ударил себя пятерней по лицу. Она и правда думает, что его успехи — это закономерность, а не результат кропотливой работы и чёткого расчёта? Похоже, что вера в собственную непогрешимость — бич высшей аристократии.

— Может, мне и в сторонку отойти? — скривился Бёрн. — Раз уж у тебя всё так просто?

— Если понадобится, справлюсь. В экстренных обстоятельствах приходится принимать экстренные меры! — понесло женщину.

— Ну так поделись своим потрясающим планом? — предложил ей Бёрн.

— Не неси чушь, парень, — пожала плечами Натали. — За каждой стеной свои испытания. Пока не пересечём их, мы не знаем, с чем столкнёмся…

— Я знаю, — возразил Бёрн, повышая голос, — И если мы пойдём прямым путём, то не успеем добраться до псайкера. Полный коллапс защитных систем наступит раньше.

— О чём это ты? — нахмурилась Огненная Королева.

— Процесс захвата станций продолжается. Как только он наберёт некую критическую массу, станет необратимым, и Система уничтожит их. Надо ли говорить, что тогда сделают с Империей ксеносы?

— Империя сможет выстоять… — заявила женщина.

— Уверена? Тарки готовились к этому моменту тысячи лет.

— Да с чего ты это взял? — вырвалось у Эмберкроу.

Бёрн говорил столь уверенно, что заставлял нервничать её.

— Информация из первых рук, — ответил он. — Система сама вышла со мной на связь в ответ на манипуляции Хранителя в пользу тарков. Его миньоны уже находятся возле псайкера. Только их задача прямо противоположна нашей. Они сделают всё, чтобы прежний миропорядок рухнул.

— Ты же это не выдумываешь? — ошеломлённо спросила Огненная.

На её лице больше не было прежнего самодовольства. Не каждый день тебе говорят, что конец света наступит в ближайшие недели.

— Недавно мы с Высшим Аркхратом заблокировали доступ Хранителя к этому порталу. Но скольких он успел туда провести, неизвестно. Не факт, что собранных нами сил в принципе хватит… — закончил Бёрн.

Натали сидела, глядя перед собой, пытаясь осознать сказанное. Долго. Так долго, что Бёрну пришлось прокашляться, чтобы привлечь её внимание.

— Как, зная всё это ты остаёшься вообще спокойным? — спросила она в итоге.

— А зачем сходить с ума, если ты всё равно ничего не можешь с этим поделать? — пожал плечами парень. — Всё, хватит в стену смотреть. Пойдём порадуем Эрику, уверен, она будет рада видеть тебя.

Всё это время Огненная Королева пряталась под маской, а её люди расположились в другой гостинице. Так что встреча и правда оказалась бурной. А вскоре информация о её появлении разнеслась по всему Праймроуз. Не прошло и часа, как Алекса побеспокоил посыльный от лорда Фирса.

Тот полностью соглашался на его условия, если он обещал использовать его людей в течение последних дней турнира: схватки пять на пять и три на три. Ожидаемо. Свернув бумагу с посланием пополам Алекс засунул её в корман и передал ответ Фирсу на словах. А вернувшись к столу застал возмущенное восклицание Огненой.

— Дитрих здесь? — напряглась она.

— Был здесь, — уточнила Эрика. — Вместе с Игнис он пытался устроить засаду на Алекса, но Крах его прикончил.

На лице матриарха лишь на мгновение промелькнула тень. Трагедия для любой матери, но пережила она её уже давно. Дитрих не только поучаствовал в смерти отца и брата Эрики, но пытался устроить переворот, расколов клан на части. Так что похоронила она его еще тогда, когда санкционировала его уничтожение.

— За такое деяние бойца надо как следует наградить, — кивнула Натали.

— Думаю, от второй рульки за день он не откажется, — расхохотался сидевший рядом Барли.

— Тебе кажется это смешным, молодой лорд? — окрысилась на Барли Огненная, но Квентина решительно невозможно было смутить.

— Если вас, леди, моё предложение не устраивает, вы можете сами у него поинтересоваться, — здоровяк кивнул в сторону мелкого ксеноса.

Тот снова лежал на лавке рядом с Элис, подставляя ухо под ласку, и зло рычал на обнимающего её Курта.

— Зверинец тут развели… — фыркнула Натали.

— Убью, — лениво сквозь сон ответил ей бракс.

Всё слышит, оказывается, зараза! Рульку ему всё-таки заказали, и тот отказываться не стал. Алекс, несмотря на всё своё желание отдохнуть, снова занялся планированием на завтрашний день. Теперь надо было учесть новоприбывших бойцов Огненной и людей Фирса.

В дополнение — их альянс расширился, а императора ослаб. А вместе с этим прибавились квоты на инициацию вызова — теперь два из пяти. А это потенциально плюс четыре балла и как минимум три дополнительных бойца.

Осложнялось это тем, что Натали не догадалась провести своих людей через регистрацию, а следовательно, Бёрн не знал их индексы Силы. Да и бросать их в бой, основываясь исключительно на потенциале, — затея гиблая. В итоге было решено встать пораньше и собрать всех заинтересованных вместе, чтобы уточнить детали, а также оценить навыки бойцов, которых собирается использовать.

Но это завтра, а сегодня можно уже расслабиться. Опрокинув в себя кубок с вином одним махом, парень потянулся к нежной, запечённой с травами грудинке…

* * *

Следующий день оказался насыщенным на события и заставил понервничать уже союзников Алекса. Привыкшие к тому, что под его руководством большинство схваток выигрывается ещё на стадии аукциона, они снова возлагали на него надежды.

Однако дальше так гладко продолжаться не могло. Бойцов из присоединившихся к нему свободных родов было много, они полыхали энтузиазмом и жаждали доказать, что не хуже других. Однако мастерство и выучку энтузиазмом и желанием компенсировать сложно. Так-то они были не слабаки, но по большей части без изюминки, которая попадалась у многих последователей Моркштернов и Эберкроу. Удивить противника банально было нечем.

А раз так, то и ставки задирать не получится. У императора же в сильных бойцах дефицита не было. Так что Бёрну каждый раз приходилось действовать на грани. Зачастую получалось, но иногда, несмотря на все предпосылки, избежать поражения не удавалось. И хотя по баллам их альянс сегодня лидировал, счёт в их противостоянии с императором уже не выглядел таким разгромным.

Впрочем, это понимали и остальные аристократы. Возгласы и подначки хоть и сыпались с той стороны, однако были весьма сдержанными. Даже так регент клана Эмберкроу продолжал творить чудеса — удерживал преимущество, используя второсортных бойцов.

Взгляд Алекса очередной раз скользнул к соседней ложе. Там царило