"Фантастика 2026-218". Компиляция. Книги 1-29 - Василий Груздев
— Подбери челюсть, мальчик, — фыркнула Натали, однако даже не думала скрывать, что ей приятен его заинтересованный взгляд.
— Если тебе это действительно нужно, прими позу попроще, девочка, — усмехнулся он, но тут же стал серьёзней. — Давно ты здесь?
Как только они оставались с Огненной наедине, их манера общения кардинально менялась. С этой женщиной на равных мог разговаривать только Владыка.
— С ночи. Успела посмотреть на твой бой. Впечатляет… Боюсь представить, на что ты будешь способен, когда возьмёшь ранг «виртуоза», — похвалила его матриарх.
— С точки зрения энергетики — уже, — похвастался Алекс. — Как раз на этом шаорте седьмой уровень получил. Теперь дело за тренировками. А на это нужно где-то взять время.
— То, что у нас категорически отсутствует, — скривилась Натали, сделала паузу и, убедившись, что Алекс внимательно её слушает, продолжила. — Ко мне в гости недавно заглянула одна синекожая дама… Назвалась Азурой. Я бы не поверила, но двери в комнату были заперты изнутри, когда она в полуголом виде появилась рядом…
— И как ты её не зажарила после таких спецэффектов? — усмехнулся Бёрн.
— Не получилось, — констатировала факт Огненная. — Но это не значит, что я не старалась… Впрочем, ладно. Суть в том, что она принесла плохие новости.
— Кто бы сомневался. Если Высший приходит к тебе домой, хорошего ждать не приходится, — покивал Алекс. — Снова Хранитель?
Женщина кивнула.
— Если верить энзаль, а я ей верю, этот чёрт рогатый планирует глобальное наступление, — Натали грязно, совсем не как полагается даме, выругалась. — За время вашего отсутствия отключилась ещё сотня боевых станций… А через две недели должна начаться вторая фаза вторжения. На этот раз объединённый флот скраберов и тарков.
— А Император заперт в портале псионика… — сплюнул Бёрн. — Хренов защитник Империи.
— Император никуда не пропадал, — не согласилась Эмберкроу. — Несколько дней назад закончилось очередное заседание Совета Сильных.
— И кто же из них подделка? — приподнял бровь Алекс.
— Оба настоящие, — заявила Огненная. — Не зря он носит маску. Император — это символ, который ведёт воля рода. Кукла на троне. Не лишённая некоторой самостоятельности, но заменимая. Правда, заметить эту подмену зачастую невозможно.
Бёрн об этом и так догадывался. В народе ходили байки, что тот по-настоящему бессмертен. И, возможно, поначалу это был закос под Владыку, который и правда правил тысячи лет без продыху. Позже, очевидно, переросло в традицию. Однако высшая аристократия не могла быть столь слепа…
Выбрать из кучи потомков и воспитать преемника «абсолюта» — задача сложная, но выполнимая. Единственное, что смущало, — это точное совпадение навыков каждого двойника… Тут сразу вспомнились близняшки. Алекс прежде не лез к ним с вопросами, и пора было исправить это упущение.
— А что будет с тем, что на троне, когда этот вернётся? — спросил Алекс.
— А кто тебе сказал, что здесь тот, кто сидел на троне прежде? — усмехнулась Натали. — В любом случае, это не наша забота.
— Так зачем ты здесь? Просто предупредить? — спросил её Алекс, переходя к делу. — Могла бы послать кого-то менее значимого. В оставшемся без лидера Клане могут пойти брожения.
— Побродит и перестанет, — отмахнулась матриарх. — А я здесь, чтобы усилить твой отряд. Победа нам нужна как воздух, а ты многих растерял…
Бёрну не понравилась такая постановка вопроса. Вроде как это его вина…
— Это что, намёк на мою некомпетентность? — процедил он сквозь зубы.
— Что ты! — тут же пошла она на попятную. — У этого ведь должны быть какие-то причины?
Впервые с того момента, как она вошла в комнату, на её лице появился намёк на печаль. Судя по всему, информацией она владела поверхностной.
— Ещё бы им не быть, — фыркнул Алекс, — когда один из твоих самых доверенных людей оказался предателем!
— Это ты о ком? — нахмурилась Огненная.
— О твоём любимчике Джин-Го.
— Что? — глаза Огненной полезли на лоб, а кулаки сжались. — Не верю! Где он сейчас?
— Некст пожертвовал собой, чтобы прихватить его на тот свет, когда он устроил на нас засаду.
— Как же так? — губы Натали были плотно сжаты. — Я сделала для него всё! Чего ему не хватало?
Судя по скорбному лицу, смерть этого ублюдка ударила по ней сильнее, чем гибель Некста. Ох, не рабочие у них были отношения…
— Собственного мира и неограниченной власти? — спросил Алекс. — Многие, включая Игнис, попались на эту уловку Хранителя.
— Я не могу в это поверить… — ошеломлённо пробормотала Эмберкроу. — Джин-Го… Хранитель… Если бы Азура не предоставила мне доказательства…
— Императорский род тоже его игрушка, — подливал жару в огонь Алекс. — И в куда большей степени, чем мы предполагали. Император — пешка. Судя по доступной мне информации, он напрямую выполнял распоряжения этого ублюдка.
Натали несколько секунд ошеломлённо смотрела на него. Не зная, что ответить, а после, ничего так и не придумав, психанула.
— В жопу его! Потом с ними разберёмся. У нас есть насущные проблемы — надо как можно скорее уничтожить псайкера.
Бёрн, не сдержавшись, рассмеялся.
— Неужели ты думаешь, мы здесь ерундой всё это время занимались? — спросил он не без ехидства.
— Дерзишь? — взъярилась женщина.
— Отвечаю в том же тоне, — парировал Алекс. — Решила, что после твоего прибытия что-то кардинально изменилось?
— Я привела с собой десяток сильных бойцов. Если посмотреть на тех, кто у тебя есть, наша мощь увеличится вдвое!
— Ты и твои бойцы должны для начала пройти через турнир.
— Легко! — усмехнулась Огненная.
— Хотелось бы верить, что наши позиции станут сильнее, — раздражённо ответил зеленоглазый.
— Конечно, станут, — надменное лицо матриарха уже откровенно бесило.
— Как можно быть такой самоуверенной, когда ты в принципе не понимаешь, что здесь происходит? — холодно спросил Бёрн.
— А по-моему, всё просто. Те, кто выиграл турнир, идут дальше, — пожала плечами Огненная. — Чем больше будет нас, тем быстрее мы