"Фантастика 2026-218". Компиляция. Книги 1-29 - Василий Груздев
Масла в огонь подлила своим появлением Натали Эмберкроу. Статная фигура Огненной Королевы заставляла трепетать тех, кто ещё остался с императором, и воодушевляла союзников. На людях её манеры изменились. Здесь она была собранной, сдержанной и властной. Поза, взгляды, брошенные как бы невзначай слова… Аура власти, которая для Алекса была инструментом, применяемым по случаю, для Огненной Королевы являлась её естеством.
— Ваше Величество, — кивнула она в знак приветствия, обращаясь к императору, — Не низковат ли для вас балкончик?
Намёк на то, что император в Совете Сильных да и на прочих официальных мероприятиях всегда восседал на троне, установленном на возвышении. Тут ему приходилось довольствоваться стандартным креслом, как и всем прочим.
— Зато ближе к народу, — парировал правитель.
— Ваш народ сейчас гибнет под натиском ксеносов… — напомнила ему Эмберкроу. — А вокруг вас я вижу лишь алчущих денег и власти.
Будь у Вседержителя сейчас доступ к «изнанке», сотряслась бы вся Арена, как это бывало в зале Совета. Но сейчас, приравненный к остальным, единственное, что он смог, — окатить её холодным безразличием.
— Мы обязательно вернёмся к этому вопросу в другое время, — закончил он перепалку.
— Обязательно, — ощетинившись, кивнула Натали, усаживаясь на своё место, и обратилась уже к Алексу: — Не расскажете ли, по каким правилам проходят поединки, лорд Моркштерн?
Тембр голоса её резко изменился. Стал если не подобострастным, то уважительным. Тонкий, но понятный каждому намёк, мол, вот настоящий мужчина, а этот ваш в маске… Подобная игра была несвойственна этой властной и не терпящей авторитетов женщине, и потому принималась за чистую монету. Что ещё больше возвышало Алекса в глазах окружающих.
Бёрн снова посмотрел на арену. Шла фаза вызовов человечества. В этот раз ему не повезло — жребий бросать вызов драугам достался его альянсу. Так что дополнительный слот оказался невостребованным — пришлось признать поражение. Второй поединок выиграл лорд Леонард Фирс. Потерял одного из своих бойцов, но результатом по итогу остался доволен.
А у императора снова не ладилось — его люди выиграли первый из инициированных вызовов и сейчас проигрывали второй. Скраберы очередной раз доказали, что они не сильно уступают людям. А нередко и превосходят.
Закованная в тяжёлые силовые костюмы троица «жуков» медленно, но верно вытягивала силы из людей. Пара из них возводила щиты, а один из них стоял позади, в безопасности, держа в руке артефакт, напоминающий жезл, раз за разом обрушивая на противника мощные заряды молний. Тактика на турнире распространенная.
Люди ушли в глухую оборону, сил хватало только на то, чтобы отражать выпады противника. Артефакты и защитные навыки их костюмов были потрачены, и сейчас они отбивались с упорством смертников, коими и являлись. Рады бы сдаться, да только после начала схватки такое уже не прокатит…
Однако, к чести своей, духом они не пали и бились до конца, а на исходе даже смогли удивить. Дождавшись очередного разряда молнии, и пока тот был в откате, убрав щиты, сфокусировали свой удар. Вложили в это всё, что у них было, и даже смогли уничтожить одного скрабера. Но всё это, чтобы умереть в следующие несколько секунд. По сектору справа пронёсся разочарованный гул. Внезапная атака дала надежду на перелом, но закончилось всё закономерно…
Следующий вызов снова должен был бросать император. И он его бросил шаортам. Причём поднялся самолично, выставляя свою кандидатуру. Попытка поднять боевой дух своего «крыла»? Кажется, у него это получилось: восторженные крики его подхалимов взбудоражили Арену, а затем к ним присоединился и общий гул многорасовой толпы — на табло появились цифры его индекса Силы.
«2678»!
— Вы только посмотрите на это! Величие, воплощённое в плоти! Глава человеческой империи и, вероятно, самый могущественный из людей! И-и-мперато-о-ор! — проревел с небес голос комментатора, едва перекрывая рёв толпы.
Да уж, было чему удивиться — цифра впечатляющая. И правда больше, чем у любого представителя человеческой расы. Но что важнее — она превышала индекс слабейших драугов и была вровень с их середняками. Вот кто мог на равных с ними зарубиться… И подобная мысль пришла не только Алексу.
Откуда-то с нейтрального балкона донёсся чей-то выкрик:
— А что ж он с безносыми тогда один на один не вышел?
И крикуна поддержал одобрительный гул, скрывая его от опасного внимания правителя.
Впрочем, если задуматься, идея эта была хороша исключительно в качестве зрелищного противостояния. А с точки зрения логики — связываться с драугами себе дороже. Два потенциальных балла против четырёх практически гарантированных. Завтрашний поединок пять на пять принес бы еще больше баллов, но также сулил дополнительные риски. А тут есть шанс и вовсе проскочить на халяву — шаорты могли струхнуть.
Не струхнули. Да и суммарный индекс их команды оказался немногим ниже — пара сильных «абсолютов» и «виртуоз». Того и гляди, завалят Вседержителя… Тем более что все знали о его способностях: оранжевый кристалл с упором на контроль, материализацию твёрдой материи… Иначе говоря, камень и кристаллы. В пару к нему — зелёный артефакт, который он мог использовать в разных ипостасях: от материализации до исцеления. Тактика — грубая мощь. Но если удачно подобрать к нему «ключ», может и выгореть… Посмотрим.
Император переместился на серый камень арены, держа в руке Клинок Света — артефакт, добытый в пирамиде под Праймроуз. Вот он ещё один неучтенный фактор. Кажется, тарки использовали нечто схожее в одном из поединков, чтобы преломить его ход… Но тот, что присвоил себе император, в деле никто ещё не видел. У Бёрна даже предположений не было на этот счёт. Как ни старалась Лейа, но выяснить не удалось.
Имя этого оружия чётко описывало его внешний вид — полоса яркого белого света, сияющая в руке хозяина. На фоне чёрного костюма, зеркальной каменной маски и плаща выглядело это впечатляюще… Но ещё более впечатляющим оказался сам бой, который быстро втесался в череду самых скоротечных.
Клинок, как оказалось, служил усилителем навыков носителя. Алекс видел, как засиял оранжевый кристалл на правом запястье императора, однако способность не сработала. Точнее, она начала впитываться в оружие, делая его ярче! Как Бёрн когда-то кратно усиливал навыки, уплотняя энергию в нагрудном кристалле «Спринтера», аналогичным образом работал и этот артефакт.