"Фантастика 2026-218". Компиляция. Книги 1-29 - Василий Груздев

— Или кто-то специально решил её подставить, — предположил Бёрн. — Знал о нападении и то, что будут искать шпиона. Подкинул тому, на кого можно было подумать. Если бы «охотник» прикончил меня, ни у кого не возникло бы сомнений.

— А может, всё проще, брат? Может, она просто пыталась тебя прикончить? — Квентин еле сдерживался. — Не ты ли спрятал от неё жезл?

Смерть Айзу сказалась на нём сильнее, чем можно было подумать.

— Знала, что передатчик будут искать, и оставила его в шаговой доступности? Так, чтобы ни у кого не возникло сомнений? — задавал вопросы зеленоглазый. — Не проще ли было держать его при себе?

— Ты пытаешься её защищать? — злился «виртуоз».

Впервые на памяти Алекса энергия текла сквозь него бесконтрольно. Эмоции сбивали концентрацию.

— Нет, брат, — возразил Бёрн, положив руку ему на плечо. — Я просто пытаюсь не наломать дров, делая поспешные выводы. И не дам этого сделать тебе.

— Но… — начал возражать Квентин, но Бёрн сделал это за него.

— Но если в этом виновата она — обещаю, что буду держать её, пока ты будешь вырезать ей сердце. Хорошо? А пока придержи коней.

Пару секунд Квентин смотрел на Алекса с яростью, но после сокрушённо кивнул.

— Хорошо…

Вернулись они не сразу. Найденный передатчик мог быть не единственным. Так что сканирование они провели до конца, прочесав каждый сектор. Сделали круг и вернулись с противоположной стороны посёлка.

— Вот оно, — Алекс, словно фокусник, ловко перебирая пальцами, явил на обозрение полусферу. — Некий вариант подпространственной связи.

— Где вы его обнаружили? — тут же спросил Соверен, и Бёрн рассказал.

Взгляды присутствующих потянулись к Огненной.

— Ни я, ни мои люди не имеем к этому никакого отношения, — заявила она.

Оправдываться она не пыталась. Все всё понимали.

— Допустим. Но вы находились в соседнем здании, — потребовал отчёта Барли. — Возможно, кто-то из твоих людей видел того, кто это спрятал?

Ответ последовал не сразу. Огненная требовательно посмотрела на слуг, и уже те начали задавать вопросы. Впрочем, как и ожидалось — ничего подозрительного никто не припомнил. Либо и правда ничего не видели, либо очень хорошо играли свои роли.

— Оставим пока эту тему, — сказал Рональд, но Квентин был против.

— Что значит «оставим»? — зарычал он. — Среди нас находится ублюдок, сливающий информацию врагу!

— И что вы предлагаете с этим делать, лорд Барли? — не смутился этим порывом старик. — Будем пытать всех подряд? Вдруг кто-то да сознается? Лично я сейчас не вижу возможности повлиять на ситуацию.

— Вы правы, лорд Соверен… — спустя пару секунд послышался относительно спокойный голос Квентина.

— Если так, давайте вернёмся к передатчику, — снова подал голос Рональд, обратившись к Алексу. — Что будем делать с ним? Он показывает наше местоположение?

— Нет, — покачал головой Бёрн. — Устройство регистрирует действие, производимое с его половинкой, будто их связали нитью. Информация передается в виде аналоговых вибраций. Никаких датчиков. Пеленг тоже невозможен.

— Значит, мы тоже не сможем вычислить источник входящего сигнала… — задумчиво произнёс Соверен. — Интересно, каким образом они смогли передать отпечаток твоей ауры?

— Возможно, он был у них с самого начала, — пожал плечами Алекс. — Главное — приблизиться к нам на оптимальное расстояние.

— Значит, они уже идут по нашим следам? — продолжал рассуждать старик. — Есть предположение, кто это?

— Сложно поверить, что ксеносы смогли завербовать человека, — ответил зеленоглазый. — В теории такое возможно при посредничестве Хранителя. Но я склоняюсь к тому, что это люди. А значит, император.

Соверен плотно сжал губы. Это уже не разрыв с императорским родом, а полноценная война. Хочешь не хочешь, а руку на своего государя придётся поднять. И от того, что тот атаковал первым, Рональду проще не становилось.

— Предлагаю организовать рейд в наши тылы, — тут же предложил Бёрн. — Кто бы это ни был, мы не можем оставлять за спиной врага…

— Поддерживаю! — тут же отозвался Барли.

— Если это и правда император, в его распоряжении относительно небольшая группа… — напомнила Огненная. — И он не дурак. Сидеть сложа лапки, ожидая, когда мы за ним придём, не будет. Предлагаешь гоняться за ними по эти мостикам? Только время зря потеряем.

— Группа, может, и небольшая, — скривился Алекс. — Но недооценивать его не стоит. Вы все видели, как он уничтожил «абсолюта», видели мощь его артефакта. И с собой он взял самых лучших. Что будет, если нас подловят на очередном боссе? У нас просто нет выбора. Проблему надо решать сейчас.

— Что ты конкретно предлагаешь? — осведомился Соверен.

— Сначала разведка. А как только обнаружим их присутствие, разделимся на две ударные группы. Окружаем и уничтожаем, — предложил Алекс. — Это если вкратце.

Возражений не последовало. Даже Натали молча согласилось…

* * *

Спать так никто и не лёг. Обсуждение деталей предстоящей операции затянулось на час, а там уже и рассвет забрезжил на горизонте.

Основным затруднением для выработанного плана стали сомнения в топологии этой локации. Алекс предполагал, что, несмотря на все ярусы, порталы, перепады высот и мгновенные перемещения, всё это находится в одной плоскости. Иначе говоря, если взглянуть на карту, она покажет сеть чётко связанных друг с другом объектов. Если бы не туманы, это могло быть очевидным.

В пользу этой теории говорило то, как быстро до них добрался враг. Ему просто указали направление, а дальше не прошло и суток, как он выпустил «охотника». А это значит — обнаружил их следы. Откуда бы он ни шёл изначально, сейчас он на одной из пройденных ими точек. В крайнем случае — на смежной.

Впрочем Огненная тоже права — противник может ожидать ответных действий. А значит, лезть вперёд не станет… Выждет некоторое время, затаится. А это значит, что искать его надо тоже аккуратно, чтобы не дал деру.

Но сначала надо проверить свою теорию.

Вернувшись на перекрёсток, Бёрн повёл отряд не обратной дорогой, а свернул в соседний правый проход. Здесь пришлось очередной раз подраться. Мост вывел на каменный осколок, полный пещер, из которых нескончаемым потоком лезли меднокожие твари.

Противник многочисленный, но относительно слабый. Миновали его без особых проблем и вышли на очередной перекрёсток. Теперь,