"Фантастика 2026-197". Компиляция. Книги 1-18 - Регина Грез

Он повернулся к вражескому лагерю, где в смятении метались солдаты Черного Лорда.

— Ваш генерал мертв! — прокричал он во весь голос. — По условиям поединка, вы должны уйти!

Некоторое время царила тишина. Затем вражеская армия начала сворачивать лагерь. Еще через пару часов от осады не осталось и следа.

Город праздновал всю неделю. Алекса провозгласили героем, защитником слабых, надеждой Пустошей. Ему предлагали остаться, стать их правителем, построить новое королевство. Но он отказался от всех предложений.

— Моя цель — Черная Цитадель, — объяснил он мэру города. — И принцесса, которую удерживают там против воли.

В последнюю ночь перед отъездом к нему пришел старый шаман — хранитель городских преданий.

— Юный маг, — сказал он, — я должен рассказать тебе правду о Принцессе Пустоши.

Алекс напряженно выпрямился.

— Какую правду?

— Двадцать лет назад к нам приходили беженцы из Черной Цитадели. Они рассказывали страшные вещи о дочери Черного Лорда. Говорили, что в жестокости ей уступает даже отец. Именно она предложила использовать детей в магических экспериментах, а пленников приказала подвергать пыткам.

Алекс почувствовал, как внутри него все похолодело.

— Это неправда, — прошептал он.

— Возможно, — согласился шаман. — Но подумай — как она узнала о твоем существовании? Как смогла попасть в твой мир? Почему именно ты оказался тем, кого она искала? Духи металла открыли мне многое. Видел твой приход в этот мир, видел погоню, но духи не могут открыть главного — мотивов Принцессы!

Алекс не нашелся, что ответить. Сомнения, которые он до сих пор гнал от себя, вдруг обрели четкую форму.

— Будь осторожен, сын мой, — продолжал шаман. — Любовь может ослепить даже самого мудрого человека. А ты сейчас идешь в логово своих врагов, руководствуясь только чувствами к девушке, о которой знаешь очень мало.

Утром Алекс и Лира покинули Последнюю надежду. Новости о победе над генералом Железная смерть уже облетели половину Пустошей. Теперь Алекса знали повсюду. Его называли по-разному — Золотой мститель, Защитник слабых, Железный маг, Надежда Пустошей. Шаман, Глитч и Джек тоже собирались в путь, но Алекс не хотел никого ждать. Ему нужны были сведения, информация, и он не собирался терять время.

— Мы разыщем вас, — сказал шаман, — духи металла услышат набат твоих деяний и приведут нас к тебе.

Слава имела и обратную сторону. Теперь на них часто нападали — то банды мародеров, желающие убить знаменитого мага и прославиться, то наемники, посланные врагами Алекса, то просто авантюристы, мечтающие о награде за его голову.

Но каждое сражение только укрепляло репутацию Алекса. Он побеждал всех — хитростью, силой, магией или простым упорством. Постепенно легенды о нем стали обрастать фантастическими подробностями.

Говорили, что он может оживлять мертвых и превращать песок в золото. Что его мотоцикл создан из звездного металла и способен летать между мирами. Что он потомок древних Золотых кузнецов, вернувшийся, чтобы освободить Пустоши от тирании.

Сам Алекс относился к своей славе с долей иронии, но понимал — она может оказаться полезной. Теперь, когда его имя знали все, найти информацию о Черной Цитадели стало намного проще.

Через месяц пути они добрались до города Железный перекресток — крупнейшего торгового центра восточных Пустошей. Здесь пересекались все основные караванные пути, и здесь же, по слухам, можно было найти любую информацию за соответствующую плату.

Алекс остановился в лучшей гостинице города и разослал через торговцев весть о том, что Железный маг щедро заплатит за любые сведения о Черной Цитадели. Через три дня у него было достаточно информации, чтобы составить план штурма.

Черная Цитадель действительно была почти неприступной. Она стояла на вершине Проклятой горы, окруженная кольцом мертвых земель. Подступы к ней охраняли автоматические турели и патрули боевых роботов. Сама крепость была защищена силовыми щитами, которые могли выдержать удар небольшого метеорита.

Но больше всего Алекса интересовала информация о самом Черном Лорде и его дочери. И то, что он узнал, заставило его сердце сжаться от боли.

Оказалось, что Рэйвен действительно была известна своей жестокостью. Торговцы рассказывали о публичных казнях, которые она устраивала для развлечения. Беженцы из цитадели говорили о ее садистских экспериментах над пленниками. Даже собственные солдаты боялись ее больше, чем отца.

Алекс сидел в своем номере, перебирая противоречивые сведения. С одной стороны — десятки свидетельств о жестокости Принцессы Пустоши. С другой — воспоминания о той ночи, когда он впервые встретил ее. Нежность в ее глазах, искренность в голосе, страстность их близости… Неужели все это было обманом?

— О чем думаешь? — спросила Лира, входя в комнату с подносом ужина.

— О том, что, возможно, я совершаю ошибку, — честно ответил Алекс.

Лира поставила поднос на стол и села рядом с ним.

— Расскажи мне о ней, — тихо попросила она. — О Рэйвен. Расскажи, какой ты ее помнишь.

Алекс долго молчал, затем начал говорить. Он рассказал о встрече в байкерском клубе, о магических видениях, о страстной ночи, которую они провели вместе. О том, как Рэйвен говорила о своем мире, о необходимости остановить отца.

— Знаешь, что я думаю? — сказала Лира, когда он закончил. — Думаю, что люди могут меняться. Возможно, встреча с тобой что-то изменила в ней. Или, возможно, все эти истории о ее жестокости — просто слухи, которые распространил ее отец, чтобы усилить страх перед своей семьей.

— А если нет? — спросил Алекс. — Что, если я иду спасать монстра?

Лира взяла его за руку.

— Тогда ты это поймешь, когда найдешь ее. И сделаешь правильный выбор. Я верю в тебя, Алекс. Ты не из тех, кто поддержит зло, даже ради любви.