"Фантастика 2026-197". Компиляция. Книги 1-18 - Регина Грез
— Я тот, кто вернет в эти земли порядок, — произнес он голосом, в котором звучала непоколебимая уверенность. — Убирайтесь, пока живы.
Некоторые рейдеры попытались атаковать, но их оружие просто проходило сквозь призрачный мотоцикл. А вот выстрелы Алекса не знали промаха. Один за другим бандиты падали с седел, пока выжившие не обратились в паническое бегство.
Алекс вернулся к каравану под восхищенные взгляды охранников и слуг герцога. Лира бросилась к нему в объятия.
— Боги Пустошей… — прошептал Виктор. — Да ты же настоящий маг войны! Таких не видели со времен Золотых кузнецов.
Новость о победе над рейдерами Кровавой луны распространилась по Пустошам со скоростью лесного пожара. К вечеру к их стоянке стали прибывать гонцы от разных поселений и кланов.
Первым приехал старый шериф из города Медные холмы.
— Господин маг, — обратился он к Алексу, — наш город осаждают мутанты из Ядовитых болот. Мы можем заплатить пятьсот золотых за вашу помощь.
Следом прискакал посланец от барона Железная челюсть.
— Мой господин предлагает тысячу золотых и военный альянс за уничтожение банды Громовых черепов, — объявил он.
Потом приехала изящная женщина на белом скакуне.
— Я представляю Торговую гильдию, — сказала она. — Мы готовы предложить вам два процента со всех караванных сделок в обмен на защиту торговых путей.
Алекс сидел у костра, слушая предложения. Каждое было заманчивым, но его мысли были заняты Рэйвен. Постепенно до него начало доходить, что его спонтанные подвиги случайно создали ему репутацию. Вопреки его желанию, о нем говорили в каждом поселке, его имя передавали из уст в уста.
— Железный маг, — шептали торговцы на рынках.
— Призрачный всадник, — рассказывали бардочке в тавернах.
— Золотой мститель, — пели менестрели в аристократических салонах.
Через неделю их караван достиг крупного торгового города Оазис — одного из немногих мест в Пустошах, где еще росли деревья и бил источник чистой воды. Здесь Алекс впервые увидел истинный масштаб своей новообретенной славы.
На главной площади города красовался его портрет, выгравированный на медной пластине. Правда, художник явно работал с чужих слов — изображенный мужчина больше походил на мифического героя, чем на простого механика из Калифорнии.
— Добро пожаловать в Оазис, господин Железный маг! — встретил их мэр города, окруженный свитой из местной знати.
Алекс неловко поморщился от пышных почестей, но Лира тихонько толкнула его локтем.
— Привыкай, — шепнула она. — Теперь ты знаменитость.
В городе их поселили в лучшей гостинице, а вечером устроили грандиозный банкет в честь прибытия легендарного мага. Алекс сидел во главе стола, принимая поздравления и подарки от местных вельмож, но чувствовал себя крайне неуютно.
— Друг мой, — обратился к нему герцог Виктор, — вы кажетесь расстроенным. Разве не приятно быть героем?
— Я не герой, — мрачно ответил Алекс. — Я просто хочу спасти одну девушку.
— Иногда героями становятся именно те, кто не стремится к славе, — философски заметил Виктор.
Поздно вечером, когда банкет закончился, к Алексу подошла пожилая женщина в мантии звездочета.
— Юный маг, — сказала она тихим голосом, — я вижу твою судьбу в звездах. Впереди у тебя лежит путь через три великих испытания. Первое — выбор между местью и справедливостью. Второе — искушение властью. Третье — жертва во имя любви.
— А что в конце? — спросил Алекс.
Старуха печально улыбнулась.
— В конце ты станешь тем, кем должен быть. Но будь осторожен, юноша. Принцесса Пустоши не та, кем кажется. И спасти ее можно будет только ценой собственной души.
С этими словами она растворилась в ночных тенях, оставив Алекса наедине с тревожными мыслями.
На следующее утро к нему явилась делегация из дальнего поселения Последняя надежда.
— Господин Железный маг, — умоляли они, — наш город окружили люди Черного Лорда. Они требуют выдать им всех детей для каких-то жутких экспериментов. Помогите, нам больше не к кому обратиться!
Алекс почувствовал, как внутри него что-то сжалось. Дети… Рэйвен говорила, что ее отец жестокий, но неужели настолько?
— Сколько у вас времени? — спросил он.
— Три дня. Если мы не выполним требования, они сожгут город дотла.
Алекс взглянул на Лиру. Девушка кивнула — она понимала, что он не может отказаться.
— Я поеду с вами, — решил он.
— И я тоже, — добавил герцог Виктор. — Вы спасли мою жизнь, теперь мой долг — сражаться рядом с вами.
Через час небольшая группа уже мчалась по пустынным дорогам. Алекс ехал впереди на своем магическом байке, за ним следовали Лира на позаимствованном мотоцикле, и герцог на своем боевом багги.
Последняя надежда оказалась небольшим городком, построенным вокруг древних руин. Жители встретили их как спасителей, но Алекс сразу понял — ситуация хуже, чем он думал.
Город действительно был в осаде. Войска Черного Лорда разбили лагерь на окрестных холмах — сотни воинов в черных доспехах, боевые машины, летающие конструкты. Во главе армии стоял высокий человек в плаще из черного металла.
— Это генерал Железная смерть, — прошептал мэр города. — Правая рука Черного Лорда. Говорят, он может убивать одним взглядом.
Алекс вышел на городские стены и долго изучал вражеский лагерь. Что-то в этой картине его беспокоило. Слишком много войск для захвата одного маленького городка. Слишком серьезная подготовка.
— Это ловушка, — понял он вдруг. — Они знали, что я приеду.
— Что? — не поняла Лира.
— Посмотри на расположение их сил. Это не