"Фантастика 2026-197". Компиляция. Книги 1-18 - Регина Грез
Рэйвен холодно взглянула на него.
— Тогда мы отступаем. Приказ герцога — избегать боя. Его сила… непредсказуема. Мы не знаем ее пределов. Столкновение с ним — это последнее, чего мы хотим.
Она обошла строй, вглядываясь в лица.
— Я возглавлю отряд сама. Горн, ты отвечаешь за тыловое прикрытие. Линра, твои магические навыки скрытности будут как никогда кстати. Остальные — делайте то, что умеете лучше всего. Молча и эффективно.
Она остановилась, давая словам проникнуть в сознание каждого.
— Помните, мы — последний луч надежды для Вольного города. Наши действия, наша информация определит, выживет этот город или падет. Мы не можем позволить себе ошибиться.
Тем временем в своей мастерской Глитч не сидела сложа руки. Отказ совета не означал для нее бездействие. Приглушенный свет магических кристаллов отбрасывал зловещие тени на стены, заставленные столами с приборами, чертежами и непонятными механизмами.
Глитч подошла к одному из столов, где лежал разобранный прототип устройства — меньшая по размеру, но не менее сложная конструкция. Она взяла в руки паяльник, и кончик его засветился алым светом. Ее пальцы, быстрые и точные, принялись за работу, припаивая микроскопические рунические контуры к металлической пластине.
— Они думают, что я просто жду, — прошептала она в такт своим движениям, обращаясь к безмолвным механизмам. — Они верят в честную игру, в правила, в свою глупую человечность. Они не понимают, что враг играет по другим правилам. Если он действительно перешел на сторону врага… то никаким человеческим законам он не подвластен. Будет только один закон и один вердикт — смерть!
Она замолчала, сосредоточившись на тончайшей работе. Каждый контур, каждый кристалл должен был быть идеально подогнан. Ей было плевать на приказы герцога. Она знала, правда окажется ужаснее, чем они могут представить. И когда Рэйвен со своим отрядом вернется с подтверждением самого страшного, она должна быть готова. Ее оружие должно быть безупречным.
— Они поймут, — снова заговорила она, на этот раз с ледяной уверенностью. — Они все поймут. Потом. Когда наш мир будет спасен.
Закончив с пайкой, она отложила паяльник и взяла в руки небольшой кристалл, испускавший тусклое фиолетовое свечение. Это был ключевой компонент — резонатор, настроенный на уникальную магическую сигнатуру Алекса. Данные для его настройки она собирала по крупицам все эти месяцы, анализируя каждое заклинание, каждое проявление его силы.
— Ты думал, что скроешься, Алекс? — ее голос стал шепотом, полным ненависти. — Ты думал, что твои секреты в безопасности? Нет. Магия оставляет след. Сила имеет вкус. И я его узнаю. Я всегда его узнаю.
Она осторожно установила кристалл в сердцевину прототипа. Устройство тихо завибрировало, и свечение кристалла стало ярче, ровнее. Глитч позволила себе редкую, безрадостную улыбку. Она создавала не оружие. Она выносила приговор. И в ее глазах горела непоколебимая уверенность палача, знающего, что час казни близок.
Глава 10. Столкновение с клоном
Пустыня ночью была иной. Дневной жар, безжалостный и выжигающий все дотла, сменился леденящим, пронизывающим до костей холодом. Он подбирался исподволь, сначала легкой прохладой, обещавшей облегчение, а затем — настоящей стужей, которая проникала сквозь стоптанные ботинки, тонкую ткань потертых курток и колола кожу мельчайшими кристалликами инея. Под ногами хрустел мерзлый песок, и каждый шаг отряда Рэйвен отдавался в гробовой тишине пустыни оглушительным грохотом, который, казалось, способен разбудить саму смерть, дремавшую под тонким слоем остывшей земли.
Они шли уже несколько часов, ориентируясь по слабому мерцанию звезд, пробивающемуся сквозь редкие, словно разорванные паутину, облака, и по отрывочным, тревожным наводкам разведчиков. Рэйвен шла впереди, ее высокая, поджарая фигура была напряжена, как тетива лука. Она не поворачивала головы, но ее слух, обостренный годами выживания на грани, улавливал каждый звук: сдавленный кашель кого-то из бойцов сзади, вызванный ледяным воздухом; назойливый скрип ремней амуниции; приглушенные перешептывания; далекий, тоскливый вой пустынного шакала — одинокий голос в бескрайней, безмолвной пустоте. В руках она сжимала свою модифицированную винтовку, привычным, почти машинальным жестом проверяя предохранитель. Палец в перчатке лежал на спусковой скобе, готовый к мгновенной реакции. Магия — магией, но и обычным оружием девушка не стала пренебрегать. Тем более, после того как Глитч принесла вести об истощении источников маны. Магия уходила. Рэйвен прислушалась к себе — внутри, где раньше она ощущала кипящий огонь силы, теперь тлел слабый уголек.
— Тише! — ее голос прозвучал негромко, но с такой властной, стальной интонацией, что несколько бойцов позади вздрогнули и замерли на месте. — Вы топаете, как стадо мутантов на водопое. Хотите, чтобы нас встретили с распростертыми объятиями и шквальным огнем? Или вам кажется, что мы на прогулке?
— Прости, Рэйвен, — пробормотал молодой парень по имени Лео, поправляя наползающий тяжелый рюкзак. Его юное и еще не огрубевшее до конца лицо было бледным от холода. — Ноги замерзли, деревянные, не чувствую.
— Потеряешь их по-настоящему, если не будешь следить за шагом, — парировала она, не оборачиваясь. Ее взгляд скользил по темным силуэтам барханов и скальных выходов, выискивая движение, неестественную тень. — Молчание — наша единственная броня сейчас. Единственный козырь. Понятно всем? Забудьте, как дышать громко.
По строю пробежал сдержанный, виноватый ропот согласия. Отряд состоял из двадцати человек — лучших бойцов Вольного города, которых она лично отбирала для этой вылазки. Не самых веселых или разговорчивых, а самых надежных, самых живучих. Вылазки, от которой, она чувствовала это нутром, могла зависеть судьба их города. Слухи о деятельности Смита и его людей в этом секторе пустыни становились все настойчивее и зловещее. Все же некоторым очевидцам атак удавалось сбежать. Шептались о новых видах оружия, о каких-то бесчеловечных экспериментах, о добыче кристаллов маны в промышленных, почти варварских масштабах. Это нельзя было оставлять без внимания. Оставить Смита в покое — все равно что позволить раковой опухоли расти.
Еще через час изматывающей ходьбы они достигли гряды невысоких каменистых холмов, черных зубцов на фоне чуть более