"Фантастика 2026-218". Компиляция. Книги 1-29 - Василий Груздев

Алекс видел смерть. Абсолютную. Безвозвратную. Тварь не просто уничтожила телесную оболочку, а «выпила» саму суть рейдера. Первые жертвы стали лишь стартовым топливом для нее. Прочие, запертые внутри купола, продлят ее существование.

«Темный охотник», убивший Айзу, из той же породы. Но тот не умел поглощать энергию одаренных — только уничтожал энергетический каркас. А этот забирает его себе, вплетая в свое тело и увеличивая мощь.

Кажется, Бёрн назвал Барли энергетическим вампиром? Он ошибался. Вот он, вампир. Воплоти. Бездушная, созданная для уничтожения целых армий машина смерти.

Еще один удар, или даже два единовременных. Падает второй телохранитель. Всплеск энергии, высвобожденный взрывом энергетической оболочки, — и черная амальгама вражеского клинка втягивает ее в себя, словно вакуумный насос. Дураки! Они этого не видят! Продолжают сопротивляться, а должны бежать.

— Врассыпную, идиоты! — кричит Алекс. — Вы делаете его только сильнее! Она питается энергией одаренных!

Но Натали не слышит его. Или же все таки игнорирует? Самоуверенная сука! Что же ты творишь?

— Удваиваем щиты! — крикнула она, запуская в чудище плазменный метеор, но тот лишь мигнул на мгновение, растворяясь в складках пространства. Пропустил снаряд мимо, и снова атаковал.

Двойные щиты продержались вдвое дольше. Но с тем же результатом. Еще одна бессмысленная смерть! И снова — усиление твари. Навыки сыплются на нее один за другим, но бессильно отскакивают от щитов существа или же проходят насквозь, не задевая.

Бёрн больше не кричит, он просто смотрит. Смотрит, как оно пирует. Бить по нему бесполезно. Можно было попытаться в самом начале, но после того, как оно «выпило» стольких одаренных, это уже невозможно. Убить его может лишь время…

Само его существование противоестественно — реальность пытается его развоплотить, и без притока свежей энергии оно издохнет само. Монстр бушевал — тем сильнее, чем больше поглощал. А глупые люди продолжали бессмысленно сопротивляться, даруя ему такую возможность. Пятый, шестой…

Вот и «щит» Огненной затрещал, мигнул и исчез. Появился новый, но ценой этому стала смерть нового бойца.

Натали отчаянно отбивалась, понимая, что уже не способна победить. Стояла на месте до конца, лишь бы не признавать свои ошибки. И в этот раз Алекс не мог ей помочь.

Очередной удар монстра по ее «щиту» — руку-клинок отбрасывает направленным взрывом, выворачивает в неестественном положении. Но спустя секунду она цела и невредима, а другой клинок опять находит свою цель. Предпоследний телохранитель накидывает на Эмберкроу щит, и тот, оглушительно зазвенев, лопается.

Отброшенная взрывной волной, женщина падает наземь, закрывается руками. Это не попытка создать технику — это жест отчаяния. Черный клинок вонзается в ее грудь, заставляя выгнуться дугой. А энергетическая оболочка Натали коллапсирует, обращаясь для чудища «эссенцией» жизни.

Прощай, Огненная…

Алекс с удивлением ощутил, что печали от этой смерти больше, чем должно было быть. Жаль. В других обстоятельствах из них получилась бы отличная команда. Империя лежала бы у их ног…

Последние из телохранителей гибли. Еще несколько мгновений — и это чудище рванет в поисках дармовой энергии. Возможно, именно он, Бёрн, станет для него приоритетом, а может, и нет. Алекс увидел, как неподалеку из-за стены выглянул Крах. Видно, что тот опасается тварь, но готов попробовать вскрыть ей брюхо. Тело его — словно взведенная пружина. Сейчас решится!

— Крах, уходи! Это приказ! — голос Алекса не терпел возражений. — Ты не способен ей навредить.

Бракс зашипел. Оскалился недовольно, но подчинился. Площадь опустела, остались лишь он и тварь. Нанеся последний удар, она оглянулась в поисках новой жертвы. Драться с ней было бесполезно, но можно было попробовать вымотать.

Заставить потратить удерживающий ее в этом мире запас энергии. По-другому — никак. Салки со смертью. Вымотать или умереть… И самое главное — не дать ей сорваться с крючка и переключиться на других. Впрочем, тут особо стараться не приходилось. Та с жадностью уцепилась за возможность его поглотить.

Алекс метался по площади рывками, нырял в ускоряющие его «инерционные линзы», уменьшал их мощность, чтобы оптимизировать процесс. Всё для того, чтобы выиграть больше времени: пробежаться, уклониться, получить случайную рану… А затем снова разорвать дистанцию.

Бесконечная череда однотипных движений на скорости, превышающей человеческое восприятие. Издалека это должно было выглядеть как мельтешение неясных смазанных силуэтов. Они если и останавливались, то на доли секунды. «Резерв», несмотря на немалый объем, утекал сквозь пальцы, будто вода.

Кто выдохнется раньше?

Искусственный интеллект «Нокса» давал отсчет до исчерпания ресурсов, предлагал способы снизить расход… А тварь замедлялась. Вместе с истощением энергии она становилась слабее. Реже использовала способности. Удары её становились не столь мгновенными и разрушительными. Однако слабее не означало — слабой.

Да, теперь это уже не десяток «абсолютов» в одной оболочке, а всего три. Однако это было всё еще очень и очень много.

Усталость давала о себе знать, а дар предков, ускоряющий его сознание, на этом фоне начал сбоить. Дважды Алекс ошибался и был вынужден использовать «мгновенное исцеление». Делая очередной «рывок» из-под клинка противника, Бёрн осознал, что проигрывает.

«Резерв» будет исчерпан прежде, чем монстр развоплотится сам по себе. Но что, если ему в этом помочь? Хватит ли мощи «Осколка звезд», чтобы пробить его щит? Достаточно ли он для этого ослаб? Выбора не было. Сейчас!

Сателлит прыгнул в руку, когда энергии в запасе уже практически не оставалось. Нырнув под клинок монстра, Алекс прыгнул и в полете нанес отчаянный удар. Попал! Более того, щит твари был пронзен световым лезвием, и то угодило прямо в черепушку. Неужели получилось?

Тварь запнулась, рухнула на колени… Но не сдохла. Ошибкой было считать, будто её анатомия соответствует человеческой. Полученный удар оказался болезненным, но не смертельным. Бёрн наблюдал под ускоренным восприятием, как чёрная материя вокруг отверстия зашевелилась и потянулась к краям, затягивая рану.

Но еще до того, как это произошло, чудище оказалось на ногах и атаковало. «Рывок», чтобы разорвать дистанцию… Всё! Силы на исходе. Пусть он даже сможет повторить это еще раз спустя десяток минут… Какой в этом толк?

Уворачиваясь уже на автомате, экономя на движениях, Алекс судорожно искал выход из этой ситуации. Если уйти сейчас, монстр найдет другую цель. Одна жертва — и он восстановит свои силы, вторая — и он их