"Фантастика 2026-218". Компиляция. Книги 1-29 - Василий Груздев
Не так сильно, как его людей, но даже в их горящих огнем глазах читалось удивление. Обычно Бёрн предпочитал не злоупотреблять этим, однако сейчас ему было не до демократии. Действовать приходится исходя из ситуации, раз уж невозможно прогнуть происходящее под себя. В наступившей тишине раздался голос Аркхрата.
— Всегда удивлялся способности некоторых личностей повелевать… — сказал Высший. — И ведь это не ментальный навык — чистая физиология… Занятно. Впрочем, мы отвлеклись. Что ты хочешь предложить мне?
— Я отдаю приказ к отступлению, а вы берете меня с собой, — предложил Алекс.
— Ты же не надеешься в последний момент урвать приз? — посмеивался Аркх. — Я знаю, как ты быстр, и потому приму меры…
— У меня другая цель, — ответил парень. — Личная.
Повисла недолгая пауза.
— А-а-ах, вот оно что, — протянул ксенос. — Та девчонка… А я ведь был уверен, что это слухи. Она так важна?
— Что за девчонка?.. — послышался голос Соверена, но его проигнорировали.
— Для меня важна, — ответил зеленоглазый, стискивая зубы. — Я хочу быть с ней рядом, когда…
— Ты же понимаешь, что она может быть уже не той, кого ты знал? — последовал закономерный вопрос.
— Это не важно. Я обещал, что приду за ней, и сдержу это обещание.
Бравада. Алекс знал, что сейчас на это повлиять не сможет. В крайнем случае — уйти и после вернуться… Но Аркхрат пошел у него на поводу.
— Обожаю людей! Даже лучшие из них готовы поступать вопреки логике, когда это касается их партнеров, — расхохотался он. — Что ж, я принимаю твое предложение. Отходите в сторону, люди. Ученицы я вас с собой не зову, но мы еще обязательно увидимся.
— Все — в строну! — приказал Бёрн, слыша нестройный возмущенный гул.
Их можно было понять. Они многим пожертвовали. Кто-то старался ради Империи, кто-то надеялся сорвать куш. Но в целом они понимали, что иного выхода из этой ситуации нет. Прежде чем сделать шаг к порталу, Алекс отбил кулак Барли и обнял на прощание Эрику. Отдал приказ Краху защищать жену и, не сказав ни слова, прыгнул в красное туманное марево.
Внутри их ждал еще один биом, наполненный псевдожизнью. Репликанты здесь были значительно сильнее. Наблюдая за ними, Бёрн понимал: даже эта локация могла стать для них непроходимой — слишком много сил было потеряно. Однако драуги шли сквозь нее словно сквозь масло. Мощь подавлялась еще большей мощью, и от него уже ничего не зависело. Всю дорогу он шел рядом с Аркхратом, который развлекал себя и его разговорами.
— Кажется, ты хотел узнать, что заставило нас хитрить? — вспомнил Высший.
— Почему вы скрывали, что нацелены на награду? — кивнул парень. — Все эти разговоры о «любопытстве» были лишь отвлечением внимания?
— И да и нет, — объяснял ксенос. — Любопытство и жажда познания — наша страсть. Один из основных инстинктов. Но и материальное нам не чуждо.
— Вы практически не участвовали в испытаниях жизни, — напомнил Алекс. — Уж кто-кто, а вы могли отобрать любой мир у кого угодно.
— Выиграть испытание — не значит отобрать мир, — усмехнулся нелюдь. — Для этого надо его зачистить, удержать, превратить в крепость… Ты когда-нибудь видел боевой флот драугров?
— Нет.
— Никто не видел, — хохотнул Аркх. — Потому что его не существует. У нас нет боевых машин, солдат и армии как таковой. Наши миры надежно защищены сетью автоматических боевых станций. Не таких мощных, как у Системы, но никаким ящерам или жукам здесь ничего не светит.
— Не понимаю, что вам мешает создать всё необходимое. С вашими-то технологиями…
— Менталитет и правила, которые диктует нам Система, — уже не так весело отвечал ксенос. — В большинстве своём мы слишком ленивы сражаться. Драугам нет дела до завоеваний. В теории я мог бы создать полностью автономную систему, которая сделала бы это за нас, но Система запрещает воплощать полноценные ИИ.
— Лень мешает драуграм подмять под себя галактику? — не смог сдержать смешок Бёрн.
— Как бы это абсурдно ни звучало… Мы для этого слишком большие индивидуалисты. Мало кому из нас в принципе интересно это расширение. Считанным единицам… Ты не представляешь, как было сложно затащить сюда даже этих, — он обвел рукой рассредоточенных вокруг соплеменников.
— Я мог бы придумать десяток-другой способов, как сделать это чужими руками, — предложил Алекс. — Я слышал, что вы сильны в клонировании.
— Оу! Мы пытались, — хмыкнул Аркх. — На просторах нашей галактики есть целых две сотворенные нами расы. Как только критическая масса этих индивидуумов достигает определенной планки, Система тут же выделяет их в отдельный вид и обеспечивает защиту.
— Забавно…
— И не говори… За полтора десятка тысяч лет мы смогли отвоевать менее десятка миров, — поделился Высший. — А тут целых пятьдесят! И сто лет Система сама будет защищать их, пока мы не возведем неприступную оборону.
— Как-то слишком…
— Просто? Так и есть. А чтобы никому не пришло в голову ставить нам палки в колеса, нам пришлось заставить вас поверить, что мы здесь просто развлекаемся… Как обычно.
Когда Аркхрат объяснил мотивы драугров, всё встало на свои места. Бёрн понял, что эти миры нужны не столько драуграм, сколько самому Аркхрату, взвалившему на себя обязанность по усилению своей расы. «Тень» даже заворочалась в глубине его сознания, одобрительно кивая.
Портал они прошли за двенадцать часов — на вылет, без потерь и задержек. А когда Алекс переступал его порог, сердце начало отчаянно биться. Ну где ты, Джой? Столько времени он запрещал себе о ней думать, чтобы не сходить с ума от беспокойства.
Шаг — и они оказались внутри дворца. Потолки здесь уходили вверх на десятки метров, теряясь в темноте. Стены и пол из бежевого мрамора с серебристыми прожилками. Залы, которые он видел были огромны, пустынны и идеально чисты. Ни пылинки. Алекс обернулся. Портала нет… А значит, и пути назад.
Но где враг? Где армия тарков, которую сюда притащил Хранитель? Никого. И вдруг к нему вернулось уже позабытое чувство. Связь, которая соединяла их с Джой, вернулась! А вместе с ней — боль, которую она транслировала ему. Видимо, нечто в стенах дворца отрезало ее прежде.
И вместе с этим в голову по