"Фантастика 2026-218". Компиляция. Книги 1-29 - Василий Груздев

Соверен невесело усмехнулся.

— Уверен, что я не могу ничем помочь? — спросил Алекс.

— Не знаю. Решай уже сам по ходу. Мальчик ты взрослый, — отмахнулся пожилой «виртуоз». — Однако лишний раз лучше бы тебе не отсвечивать. Насколько я знаю, запущен процесс проверки легитимности твоего присутствия на этом заседании.

— События так быстро развиваются? — сверкнул глазами парень.

— Настолько, что я не уверен, стоило ли тебе сюда приезжать, — прозвучал ответ.

— Однако, — пожал плечами Алекс, не выдавая и тени волнения.

Рамону же снова начал бить озноб. Вместе они зашли в главный зал, поднялись по вырубленным в теле самой скалы ступеням и расположились на балконах. Алекс слева, Квентин справа. Как только они оказались в креслах, Барли вежливо отстранился, а лорд Моркштерн ободряюще улыбнулся и успокаивающе погладил её по руке, лежавшей на подлокотнике.

Соверен покинул их и занял балкон выше справа.

Прошло несколько минут, прежде чем Джой отпустила терзавшая её неуверенность. В полутемном зале дворца, затерявшись среди толпы, она наконец-то начала различать детали происходящего. Рассмотрела уходящую ввысь лестницу и трон на возвышении, прошлась глазами по сильнейшим людям Империи — правителям целых миров, для которых это и было основанием находиться здесь и сейчас.

И то, что она здесь наблюдала, не предвещало ничего хорошего. Сильные мира сего вскакивали с мест, сбивались в группы, что-то обсуждали, бросали колкие взгляды на соседей по балконам. Кто-то гневно жестикулировал, доказывая что-то, а некоторые с пустыми глазами пялились перед собой. В наэлектризованном избытком энергии воздухе сверкали разряды.

Джой невольно впитывала эти излишки своей энергетической оболочкой. Крохи. Но этого хватало, чтобы обострилась её эмпатия. И от этого ещё больше становилось не по себе. От этих сильных и внешне уверенных в себе людей в общей массе тянуло тревогой.

Вдруг свет мигнул, совсем чуть-чуть затемнив балконы, и капельку подсветил трон на возвышении. Из двери за креслом появилась фигура в чёрном силовом костюме. Впрочем, всё остальное на ней тоже было чёрным: тяжёлый чёрный плащ и жуткая, отражающая окружение округлая маска.

Повисла тишина. Император подошёл к трону, но не сел, а медленно повернул голову, обводя взглядом собравшихся. Тянул время, нагнетая и без того тяжёлую атмосферу. Алекс говорил, что чуть ли не собственноручно прикончил его… там, в портале. По крайней мере, одного из тех, кто может выступать в этой роли.

Звучало это почти кощунственно. Сколько она себя помнила, император всегда был един. На протяжении тысяч лет ничто не менялось, а теперь он другой… Рамона невольно вглядывалась в этого человека, пыталась найти этому хоть какие-то доказательства.

— Приветствую Сильных Империи, — внезапно заговорил он, и голос его разнёсся, подхваченный эхом и артефактами-усилителями. — Знаю, многие из вас уже слышали эти неприятные новости, но я всё-таки их озвучу. Станции Хранителя, к нашему величайшему сожалению, даже после уничтожения аол-нида некоторое время останутся недоступны.

— Что значит «некоторое время»? — тут же раздался крик из зала. — Мы уже потеряли около восьми процентов территорий!

— Почему имперский флот до сих пор бездействует? — поддержал его другой.

Однако эти выкрики были проигнорированы. Император выдержал театральную паузу, чтобы все успели осознать сказанное, и продолжил:

— Хранитель утверждает, что для перезапуска повреждённых станций понадобятся месяцы, — ошарашил он всех своими словами. — И самое главное: враг об этом знает. Разведданные говорят, что в дополнение к уже задействованным силам в ближайшее время он собирается выставить вдвое большие.

Тут уже зал утонул в волне нескончаемого нарастающего гула, а Рамона скривилась от боли — эмоции сотен людей единовременно выплеснулись, синергируя друг с другом. Пришлось срочно закрыться, чтобы банально не потерять сознание от распирающего голову сонма чужих «голосов».

— Тишина! — спустя какое-то время раздался усиленный голос императора, так что аж уши заложило.

Потихоньку волна криков пошла на спад, а спустя пару минут и вовсе стихла.

— Понимаю, что вас душат эмоции, — громогласно продолжил человек в чёрной маске. — Но таковы сегодняшние реалии. Если судить по отчётам наших аналитиков, объединённый флот ксеносов в течение ближайших трёх месяцев распространит своё влияние на двадцать процентов территорий Империи. Дальше хуже…

Снова шум и гвалт, который правителю пришлось заглушать громогласными призывами к порядку.

— Однако у нас есть тяжёлое, но, как нам кажется, приемлемое в нынешней ситуации решение, — снова дурацкая пауза, за которую Джой хотелось выцарапать ему глаза. — Хранитель предложил стать посредником в мирных переговорах.

— Что это значит? — послышался выкрик из зала, на который тут же поступил ответ:

— До возобновления работы станций будет гарантирована неприкосновенность большей части миров Империи в обмен на территориальные уступки… Цена — сотня миров Зенитного скопления.

В этот раз слова, сказанные императором, породили изумлённую тишину. Отдать территории врагу без боя — казалось немыслимым… Для многих, но не для всех.

— То же самое, что он обещал прежде Огненной и императору, — прошептал Алекс Барли. — Только на этот раз урезали аппетиты, исходя из оперативной обстановки.

Тем временем лорды-правители, осознавшие сказанное, вскакивали со своих мест. Особенно старались те, чьи владения входили в Зенитное скопление. Насколько помнила Рамона, так именовали верхнюю полусферу карты Империи.

Тут успокоить разбушевавшихся аристократов не смог бы никакой окрик. Однако человек в чёрной маске даже не пытался этого сделать: поправив плащ, он расположился на троне, ожидая, когда они угомонятся сами по себе. Снова появилось ощущение, что это хорошо отрепетированная постановка. Страсти улеглись только спустя пятнадцать минут.

— Мы не можем принять такое предложение, — поднялся пожилой мужчина — представитель заинтересованного меньшинства. — Это противоречит принципам целостности Империи!

— Граф Марсель Эмеральд, — медленно и чинно кивнул ему император, приветствуя. — Сейчас речь идёт не о сецессии государства, а об аннексии его части заведомо более сильной стороной. Как ни прискорбно об этом говорить, но у нас не хватит сил, чтобы остановить вторжение…

— То есть вы просто отдадите нас на растерзание? — процедил сквозь зубы аристократ.

— У вас будет время на эвакуацию. Кроме этого, все потерявшие свои миры аристократы получат дополнительные привилегии и помощь…

— Привилегии, помощь? — закричал Эмеральд. — Вы сошли с ума? К тем миллиардам, что погибли уже сейчас, прибавятся десятки других. Мы просто