"Фантастика 2026-218". Компиляция. Книги 1-29 - Василий Груздев

— По моему? Все это время я находился здесь… — уничижительно фыркнул император, в очередной раз намекая на безумие.

— Вашего рода! — прервал его старик. — Вы можете сколько угодно играть в бессмертного, но ни для кого в этом зале не секрет, что под этой маской скрываются разные люди. Кого вы пытаетесь обмануть? Здесь не найдется дураков, готовых поверить в то, что ваш двойник в портале псайкера действовал независимо от воли рода.

— Не вам, Соверен, рассуждать о традициях моего рода! — рявкнул правитель. — И я официально заявляю: тот, кто находился вместе с вами в портале, не имеет к нам никакого отношения.

— То есть вас нисколько не смущает, что некий самозванец, идеально скопировавший вашу внешность, навыки, манеры и голос, притворялся императором? — холодно осведомился Рональд. — Более того, знал о предложении хранителя и делал всё, чтобы затянуть миссию?

— Даже если это так, это повод для отдельного разбирательства, — снисходительно заявил человек в черной маске. — А не причина для бунта. Будьте уверены — виновные в фальсификации будут наказаны.

— Предложения Хранителя — тоже фальсификация?

И в этот раз правитель отпираться не стал.

— Мы действительно рассматривали такую возможность — в случае уничтожения станций, — сознался он как ни в чем не бывало. — Однако вы путаете причину со следствием. Ваш наследник, как и многие другие, был лишь оповещен о такой возможности…

— Возможности сдать половину Империи? — вспыхнул Соверен.

— Возможности сделать правильный выбор, — возразил император. — Не тратить ресурсы понапрасну, когда сделать уже ничего получится.

— И тут же, после успешного завершения миссии, аппетиты противника вдруг уменьшились вдвое! — заявил Рональд. — Может быть, не всё так страшно, как вы пытаетесь нам представить, ваше величество? Что, если аналитика, которой вы нас снабдили, — это липа?

По залу снова прошел гул. Теперь — удивленный. Подобное никому в голову не приходило. И зря.

— Снова необоснованные обвинения? — вновь потерял самообладание император.

— Так ли это? — едко улыбнулся Соверен. — Узнать, по чьему приказу действовал двойник в портале, мы тепрь не в состоянии. А вот перепроверить выданные нам на руки отчеты имперских аналитиков — вполне.

Рональд сделал паузу и достал из папки стопку документов.

— Это информация, предоставленная нам тремя крупнейшими независимыми агентствами, включая небезызвестную «Глобал Аналитикс», — подняв перед собой листки, озвучил он. — Согласно этим данным, имперские отчеты намеренно занижают боевую мощь Империи.

— Вы не можете знать всех нюансов! — тут же заявил император.

— Можем и знаем, — прозвучал практически синхронный ответ. — Имперские рода тесно связаны с властью. Наши люди — везде: во флоте, в армии, в госаппарате… Не надо пытаться принизить нашу значимость.

— Мы исходили из самых негативных прогнозов… — вынужден был объясниться император.

— Занизив показатели на семьдесят процентов? — прорычал Соверен. — Да, эта война станет для нашего государства тяжким испытанием, но если мы соберемся в единый кулак, то сможем остановить противника!

— Потратив все имеющиеся ресурсы за считанные месяцы! — возразил правитель. — А что потом, когда ксеносы атакуют снова? Я уже говорил…

— А потом нам нужно будет потуже затянуть пояса и перевести страну на военные рельсы! — рявкнул Соверен. — Вместо роскошных космических яхт — боевые звездолеты! Вместо балов и украшенных дорогущими кристаллами платьев — мобильные доспехи! Направить деньги на разработку новых образцов вооружения. Глобальная мобилизация…

Старик замолк на мгновение и тут же заговорил без прежней экспрессии.

— Тогда мы сможем продержаться еще год, а может, и вовсе перейти в наступление, — сообщил он, вновь акцентировав внимание на документах. — Неужели необходимость умерить свои аппетиты стоит гибели миллиардов людей и потери четверти территорий Империи? Пир во время чумы — вот что предлагает вам император!

Он снова обвел зал взглядом.

— А что предлагаете вы, Рональд? — раздался новый голос, и Алекс поднял глаза на вставшего со своего места мужчину.

Если память ему не изменяла, это был Ричард Шекли — глава клана Шекли. И один из тех, кто в случае капитуляции Империи скорее выиграет, чем проиграет.

— Мы предлагаем объявить императора и его род несостоятельными в условиях наступившего кризиса и назначить временного верховного главнокомандующего, — повернулся к нему Рональд.

— Думаете, под вашим управлением мы сможем больше? — снова задал вопрос Шекли.

А это уже попытка уточнить, кому перейдет вся полнота власти. Бёрн бросил взгляд на императора — тот молчал, превратившись в черную статую. На его глазах обсуждают его профнепригодность, а он… бездействует.

— Я не мастак водить эскадры, — покачал головой старик. — Однако уверен, среди нас найдутся те, кто справится с этой задачей. Подобная должность должна быть выборной.

Одобрительный гул разнесся по залу, а глава клана Шекли удовлетворенно кивнул и с кем-то переглянулся. Алекс невольно оскалился. Практически получилось. В альтруизм этих людей он не верил, но какую бы выгоду ни почуяли эти шакалы, сейчас это не важно. Главное было добиться от них принципиального согласия…

Видя это, император в очередной раз попробовал изменить ход событий.

— Вы же понимаете, что в случае, если мы откажемся от предложения Хранителя и проиграем, человечеству наступит конец? — объяснял он лордам-правителям словно несмышленышам. — Сейчас у нас есть гарантии…

— Нет у нас никаких гарантий! — раздался наполненный силой голос, и взгляды всего зала повернулись к Владыке.

Алекс полностью отпустил свое альтер эго, заставляя окружающих если не проникнуться, то хотя бы прислушаться.

— Те, кто мыслят категориями страха и уступок, обречены. Сегодня враг требует четверть территорий, завтра — половину, а послезавтра заберет всё. Кто-нибудь понимает, чем будут обеспечены эти гарантии? — Бёрн прошелся взглядом по всем, до кого мог дотянуться.

— Хранителем! — тут же послышался ответ.

— А что может Хранитель без боевых станций Системы? — снова задал вопрос Алекс. — На каком основании ксеносы подчиняются его воле? Неужели сказка о спасителе человечества, которую рассказывают в храмах, проникла в ваше сознание и лишила способности критически мыслить?

— О чем ты говоришь, Моркштерн? — послышалось из зала. — Хочешь сказать, что эвакуация остатков человечества с Терры — это сказка?

— Терра — не сказка, спасение — не сказка, — ответил ему Бёрн. — Но спасителя подменили!

— Что значит — подменили? — не унимался неизвестный.