"Фантастика 2026-218". Компиляция. Книги 1-29 - Василий Груздев
— А Хранитель…
— А Хранитель хранит не нас! Его задача — следить за работой автоматических систем и корректировать их там, где без живого интеллекта не обойтись.
— Снова какой-то бред! — послышался выкрик императора.
— Бред, — поддакнул Бёрн. — Это то, чем нас на протяжении тысяч лет кормит пропаганда ксеносов. Пропаганда, которую финансируют из бюджета Империи. Как будто кто-то здесь заранее небеспристрастен…
Алекс упер взгляд в черную маску, так будто хотел прожечь в ней дыру. Ждал ответа, но того не последовало. Только император понял, о чем он сейчас говорил, — остальные лишь пытались осознать его слова.
— Если градус этого безумия кажется вам еще приемлемым, — невесело усмехнулся Бёрн, — придется его повысить. За золоченой маской Хранителя скрывается тарк.
Из зала послышался нервный смех. В другом месте и в другое время подобное заявление и правда сочли бы безумием. Но сегодня уже слишком много стен было сломлено. И под шумок пора разрушить последнюю.
— Это недоказуемо! — тут же заявил император.
— А что, если у меня есть свидетель, который видел его истинный лик?
— И кому мы можем безоговорочно доверять? — неожиданно задал вопрос Шекли.
— Безоговорочно я бы не стал доверять даже себе, — ответил Бёрн. — Но, быть может, вы прислушаетесь к словам Высшей?
Одновременно Алекс коснулся передатчика, закрепленного в ухе, и прошептал: «Пора».
Пару секунд ничего не происходило, заставив его понервничать, но спустя еще мгновение прямо посреди зала появилась проекция энзаль. Так же, как когда-то являлся им Хранитель. Даже находясь не во плоти, она завораживающе воздействовала на собравшихся здесь мужчин. Седые старики и те невольно выпрямили и без того ровные спины.
— Приветствую Сильных! — прозвучал невероятно мелодичный и в то же время твердый голос. — Я та, кого вы знаете под именем Азура. И я пришла сюда, чтобы принести свои извинения.
Люди замерли — такого никто не ожидал. Один лишь император нервно водил головой, будто вел с кем-то немой диалог. Судя по всему, пытался получить по гиперсвязи новые инструкции… А энзаль тем временем продолжала.
— Как мне ни прискорбно это говорить, но в появлении аол-нида частично есть и моя вина… — заявила она, и её голос потонул в шумном гомоне, но тот быстро стих. — Незнание не освобождает от ответственности, а оправдываться бессмысленно. Но я хотела, чтобы вы знали: это случилось не по злому умыслу.
— Вы выпустили эту тварь? — задал вопрос Шекли.
— Если быть точной, я была одной из тех, кто дал добро на её расконсервацию, — объясняла Азура. — Все трое Высших и сам Хранитель проголосовали за это. У каждого были на то свои причины…
— Значит, вы не знали, что сотворит это чудовище? — продолжал допрашивать Высшую пожилой лорд.
— Мы знали, что псайкер создаст портал, — не стала отрицать Азура. — Сбой внутри Системы был способом получить от неё зарезервированные ресурсы… Это долго объяснять и бессмысленно. Важно другое — это не должно было достичь таких масштабов. Однако Хранитель вмешался в этот процесс и создал условия, в которых псайкер стал неконтролируемым…
Энзаль скорбно закрыла глаза, и по её милому синему лицу, отмеченному пульсирующими звездами, потекли слезы. Алексу показалось, что она переигрывает, но, судя по реакции притихшей аудитории, оказалось, что в самый раз. Сильна Высшая: одной лишь мимикой и голосом заставила их идти у себя на поводу.
— И это стоило жизней миллиардам людей и энзаль, — почти всхлипнула она.
— Есть у вас этому доказательства? — спросил Шекли.
Судя по его тону, он тоже был под впечатлением.
— Запись разговора вам подойдет? — спросила женщина с придыханием, и исчезла.
А вместо неё появилась голозапись, ведущаяся от её лица.
Дворец из белого камня и золота, огромные залы, воздушные арки и пара ксеносов возле какого-то терминала. Одного Алекс узнал сразу — Аркхрат, а вот второго видел впервые. Зато не узнать его облачение было невозможно: белая, расшитая золотом мантия и золоченая маска. Только в этот раз она была не на лице существа, а в руках… Зубастая морда ящера и рога не оставляли сомнений, что перед ними — тарк.
— Ты заставила себя ждать, Азура, — произнес он.
— Высшие не опаздывают — они приходят, когда наступает их время, — ответила женщина.
— Значит, ты не против, если мы продолжим игру без тебя?
— Возражаю…
И в этот момент изображение рассыпалось на фрагменты и угасло. Находившиеся в ступоре лорды не сразу сообразили, что произошло, и даже Алекс среагировал с запозданием. Приток энергии Бездны вдруг иссяк. Ощущение было сродни тому, что появлялось в городах у портала, созданного аол-нидом. Судя по всему, их отрезали от «изнанки». Алекс тут же проверил гиперсвязь — тишина. Глушат всё.
— Что ж, — послышался в воцарившейся тишине голос императора, — Как ни не хотелось до этого доводить, но вы не оставили мне выбора…
И тут же через парадный вход и все боковые проходы в зал заседаний Совета Сильных начали врываться люди в тяжелых силовых костюмах с имперским гербом. В руках у них было оружие, а камни способностей мерцали на грани активации.
— Что это значит? — прорычал Соверен, обращаясь к правителю.
— Именно то, что вы и подумали, Рональд, — прозвучал ответ. — Надобность в Совете Сильных временно отпадает. А пока мы будем наводить порядок в Империи, вы останетесь у нас погостить.
Возмущенные крики, угрозы и прочее бесполезное теперь волеизъявление заполнили помещение, но человек в черной маске, проигнорировав их, развернулся и, обогнув трон, исчез в дверях позади него.
— Лорды и леди, господа, — послышался голос одного из ворвавшихся спецназовцев, — Ведите себя разумно, и никто не пострадает! Мы изымаем ваши универсалы и боевые артефакты!
— Вот тебе и раз, — сказал Барли и грязно выругался, наблюдая, как по залу Совета разбегаются военные. — Ты знаешь, что сотворил этот ублюдок, чтобы отсечь нас от «изнанки»?
— Знаю, как это провернули с одним конкретным человеком, — отозвался Алекс. — Артефакт-пиявка перенаправляющий потоки энергии до